– Надо же! Как удачно получилось! – с видом блаженной идиотки добавила Кира и присоединилась к подруге.

Таракан посмотрел на них с легким удивлением. Но ничего не сказал. А подруги устроились у огня, с дружелюбными улыбками записных кретинок поглядывая на старика. Он не выдержал первым.

– Зачем пожаловали, красавицы?

– Хотим ходить по газону! – бесхитростно улыбаясь, пояснила Кира. – Знаете ли, мы всю жизнь прожили в городе. Соскучились по живой природе. Хотим бегать утром по росе.

– По росе? – казалось, удивился Таракан. – Утром?

– Утром!

– Гх-м!

– Это ведь так полезно для здоровья! – продолжала восхищаться Кира. – Через ноги уходит в землю отрицательная энергия.

Таракан помялся, но потом все же возразил:

– Правилами запрещено жителям, находящимся на первом уровне, топтать траву.

– А если мы перейдем на второй?

– Что?

– На второй уровень!

– Это еще нужно заслужить.

– Как?

Таракан пожевал губами, важно надулся и произнес:

– Существует специально разработанная нами система градации.

– Что?

– Вам предстоит доказать нам, что вы заслуживаете второго уровня.

– Но, оказавшись там, на этом втором уровне, мы сможем ходить по своему газону?

– Сможете. Но… Но вряд ли захотите.

– Почему?

– Дело в том, что человек переходит на второй уровень лишь после того, как осознает нецелесообразность вытаптывания травы у себя на участке.

Он так и сказал: «Вытаптывания»! Словно подруги были стадом слонов, которые наглым образом забрались на подчиненный Михаилу Тихоновичу участок и вовсю портят там зеленые насаждения.

– Впрочем, я могу вам помочь и получить соответствующее разрешение, – снисходительно произнес Таракан. – Когда вы любите ходить по газону? На рассвете? Пока не сошла роса?

– Да. И…

– Вот как мы с вами поступим! Сегодня вечером состоится общее собрание. Сейчас вы напишете заявку на ходьбу по газону, а вечером мы все вместе рассмотрим вашу просьбу. Берите лист и пишите!

– Что писать? – растерялась Кира.

– Пишите: мы, жильцы коттеджа номер семнадцать, просим разрешить нам передвижение по зеленым газонам нашего участка в весенне-летний период в промежутке с шести до восьми часов утра.

Кира внимательно посмотрела на Таракана. Он что, прикалывается? Нет, не похоже. Старикан свято уверен, что именно так и следует поддерживать порядок в «Чудном уголке». Ну что же, порядок тут действительно образцовый. Почти как в лагере для заключенных. Строгого режима. Очень строгого!

Но вот что интересно: кто поставил этого гражданина верховодить тут всем и решать, что именно для остальных обитателей поселка хорошо и правильно, а что плохо или вовсе недопустимо?

Но расспрашивать Таракана о том, как долго он тут живет и как так получилось, что он стал тут главным или, во всяком случае, сумел поставить себя так, что к его мнению прислушиваются и побаиваются его, и вообще переходить ему дорогу подруги не стали. Они интуитивно почувствовали в Таракане очень сильного противника. Хитрого, изворотливого и коварного. А такому лучше лишних вопросов не задавать. Умный человек из самого вопроса сумеет выискать для себя верный ответ. А подругам совсем не хотелось, чтобы Таракан что-то понял об их истинных замыслах.

– Развел бюрократию, понимаешь, – пробормотала Кира, когда они наконец покинули коттедж Таракана. – Но своего мы добились. Сегодня вечером мы будем присутствовать на этом дурацком собрании. И посмотрим, кто тут есть кто!

Но вечером подруг поджидало разочарование. Собрание проходило по уровням. Члены первого уровня, в который входили и подруги, не знали, о чем совещались члены второго уровня. А те, в свою очередь, не знали, что происходит у третьего, и так далее, по старшинству.

Общие вопросы на повестке дня были скучными и мелкими. Как раз для первого уровня. Четвертым уровнем было принято решение: высадить на площади поселка дерево – канадский клен. И членам первого уровня предлагалось разыскать подходящий, уже определенного возраста и размера, саженец, высадить его в заранее обозначенном месте, а потом ухаживать за ним по уже разработанным инструкциям. Излишне говорить, что инструкции, так же как и размер деревца и его возраст, были тоже спущены сверху, с четвертого уровня.

В конце собрания всем, кто подавал заявки, принесли ответы. Соседу подруг, который просил для своих детей позволения играть на спортивной площадке лишние два часа в день, так как дети тренировались в спортивной школе в футбольной сборной и им было бы невредно позаниматься еще и дома, пришло разрешение. Дети могли играть в свой футбол один час. Два тайма по двадцать минут с двадцатиминутным же перерывом.

– Поздравляем, – произнесла Кира.

Хотя, судя по вытянутым лицам мальчишек, один час отмеренного им после школы счастья не слишком-то их порадовал.

А вот самим подругам в их просьбе отказали. Без всяких объяснений и причин. Поперек их заявления шел жирный красный штамп: «Отказать!»

Подруги смущенно переглянулись. Они получили ощутимый щелчок по носу. Было ясно, что на Таракана не произвели никакого впечатления ни их хлопанье глазками, ни улыбки. Симпатией к подругам он не проникся. И он решил сразу же показать новеньким их место в стае. А место это было в самом низу. И вряд ли в скором будущем девушкам тут светило что-то большее, чем жить по жесткому распорядку дня, соблюдать все инструкции и предписания и стараться стать достойными членами «Чудного уголка».

Всю следующую неделю подруги провели в хлопотах и делах, стараясь сблизиться со своими соседями. И с теми, кто, как и они сами, находился пока что на первом уровне. Однако и тут были свои сложности. Например, те, кто был уже близок ко второму уровню количеством бонусов и отсутствием штрафных баллов, страшно задирали нос перед новичками и ни за что не хотели с ними дружить. И даже простое общение было обставлено в атмосфере типа: «Мы лучше! Но, так уж и быть, сделаем вам одолжение и поговорим о какой-нибудь ерунде».

В этом смысле подружиться оказалось даже легче с обладателями высших уровней. Они были куда снисходительнее к новеньким. И с несколькими из них у подруг даже завязалось нечто вроде дружбы. Во всяком случае, они сумели нащупать интересные темы разговоров для своих соседей. И охотно поддерживали их. С дядей Сашей с верхушки второго уровня (со дня на день мужчину должны были перевести на третий уровень) подруги болели за «Зенит». И даже съездили с ним на матч на стадион, здорово сблизившись за время поездки и узнав, что дядя Саша очень переживает, так как его жена футболом не увлекается. И даже совсем наоборот, постоянно пилит дядю Сашу за то, что он тратит драгоценное время на футбол, а не копается с ней в их чудном саду.