как одна команда или семья. И только раба Кора услала в его комнату сразу по возвращении, там его и покормили вечером.

Теперь ей хотелось уединения. Она сидела в удобном кресле на том патио, которое не предназначалось для гостей. Сюда не было хода с кухни и располагался этот персональный райский уголок со стороны окон её личной гостиной. Балкон этой комнаты служил части патио навесом.

Сейчас, однако, Кора устроилась под открытым небом у очага, который разожгли специально для её уюта. На столике рядом с её мягким креслом стоял большой стакан с изрядной порцией старого виски. У ног лежала одна из огромных палевых собак, охранявших скот и территорию. Сука по кличке Наири сейчас заметно округлила бока, вынашивая щенят, и ей тоже хотелось покоя и уединения.

Недалеко от патио посверкивала бликами гладкая поверхность пруда, образовавшегося за счет пробуренной тут много лет назад артезианской скважины. У его берега сейчас бродили несколько кобыл из маточного табуна, тихо пофыркивая и иногда плескаясь. Обе луны медленно ползли по усыпанному мириадами звёзд небосклону.

Это был мир Коры. Она заслужила его, отвоевала во всей его красоте и покое. А сегодня к ней словно потянуло свои мерзкие щупальца прошлое…. Хотя нет, не сегодня, а тогда, на заправке, когда человек с мёртвыми глазами выбивал остатки жизни из полностью подвластного ему истерзанного тела.

Кора взяла стакан и сделала медленный глоток, стараясь прочувствовать каждый оттенок вкуса благородного напитка. Виски обволакивал мягким теплом, которое отдавало нотками хереса, орехов, специй и сухофруктов. Достойный выбор для сегодняшнего вечера.

Вдруг собака у ног заворочалась и с утробным рычанием уставилась в темноту за плечом Коры. Шагов она не слышала, но догадалась, кто мог её искать в этот час. Цыкнув на собаку, она спокойно разрешила:

— Можешь подойти.

Безмолвной тенью раб приблизился и опустился на колени в паре шагов от хозяйки и её охраны. Охрана, впрочем, уже оценила обстановку и снова завалилась отдыхать. Кора молчала и лишь изредка посматривал на Джейса. Вечер был изумительно хорош и ей не хотелось снова ощутить могильное дыхание прошлого. И все же, игнорировать присутствие раба вечно она не могла.

— Зачем пришёл? — сухо поинтересовалась она.

— Просить у вас прощения за сегодняшний день и молить о наказании, госпожа.

— Прям молить? — скривилась она в подобии улыбки, хоть весело и не было. Раб кивнул.

— Так соскучился по кнуту?

Повисло молчание. Наверное, Джейс решал, насколько риторическим был вопрос. Кора не торопила.

— Ваш никчёмный раб делает слишком много ошибок. Если наказывать за все сразу, я боюсь не выдержать. Лучше уж порциями…

Кора хмыкнула в ответ на такое пояснение.

— Если я правильно помню события на заправке, ты вполне смирился с собственной смертью. Что-то изменилось? Жить захотелось?

Это было жестоко, она знала. И даже выпитое не могло оправдать её несдержанность, потому что выпила она не достаточно для опьянения. Но, чувствуется, скоро придётся исправлять этот недосмотр. Правда ли в нем осталась жажда жизни или это так, рефлекс?

— Я в вашей власти, госпожа. Хотите, забейте насмерть. Я не стану сопротивляться, — тихо признался раб.

— Я похожа на твоего бывшего хозяина? — вскипела горячая кровь. Палача он из неё надумал делать!

— Я не знаю, на кого вы похожи, — едва различила она ответ.

— Ay, Dios Mio, dame fuerzas!* — взмолилась Кора, обращаясь к божеству, в которое не верила. — Слушай меня внимательно. Твоя жизнь принадлежит мне. Твоё тело принадлежит мне. И что с ними делать, решать не тебе. За то, что тебе было страшно сегодня, наказывать не буду. Со страхом ты справился, меня послушал, так что молодец. А вот за то, что ты все время за меня пытаешься придумать, как мне с тобой поступать, вот за это получишь. Своими домыслами ты сам себя сегодня накрутил до панического приступа. Сбылось хоть что-то из твоих придумок? Нет. Вот и нечего. Ясно излагаю?

Раб понуро кивнул. Он и так знал, что умом не блещет. Хозяйка права.

— Могу ли я узнать, каким будет моё наказание, госпожа?

Кора крепко задумалась. Не наказывать нельзя, на этом этапе просто не поймёт. Парень забит настолько, что и альтернативные формы наказаний не воспримет. Дьявол, придётся заниматься рукоприкладством. Не то чтобы это было для Коры неприемлемым в отношении раба, но лупцевать и без того разбитое тело желания не возникало.

— Десять ударов. Когда окрепнешь. Кожу рвать не буду, — вынесла она решение.

Ей послышался вздох облегчения, но Джейс тут же склонился лбом к полу. Зря, наверняка же и ребрам, и спине больно. Бестолочь замордованная.

— Благодарю вас, госпожа.

— Всегда пожалуйста, обращайтесь, — буркнула Кора, утыкаясь носом в стакан с виски. — У тебя все или ещё что-то есть?

Раб отрицательно помотал головой.

— Подай плед. Вот так. Все, иди. Помни про приём лекарств и спи побольше.

Ох уж эти щупальца прошлого! Кора зябко поежилась и укуталась в плед. Потом достала из-под кресла бутылку и щедро плеснула в стакан ещё одну порцию виски. Сопротивляемость воздействию алкоголя досталась ей, к счастью, от отца. Повезло несказанно. Чтоб она упала под стол, Коре требовалось изрядное количество спиртного. И тем не менее, завтра на заре она вставать не будет. Ополовинив стакан, Кора порылась в кармане и выудила телефон. Долго искала контакт, пролистывая записную книжку, а на самом деле, оттягивая время. Ещё дольше просто смотрела на имя с зависшим над кнопкой вызова пальцем. Наконец решилась.

— Привет. Мне нужна от тебя услуга, — произнесла она чуть надтреснувшим голосом.

*Исп. — О, мой Бог, дай мне сил!

Глава 6

Кора

Марти приехал к ней сам через три дня. Как занятой доктор смог выкроить для визита столько времени, она не знала, но догадывалась, что этот чёртов поборник прав человека хотел убедиться, что она тут тайком не устраивает кровавых оргий.

Конни обрадовалась гостю, как родному, а Марти, хитрая собака, подгадал со временем, прикатив в районе обеда. Уважаемым людям