каждую минуту. А избегнуть этого Павел не мог при всем желании, поскольку они с Артемом учились в одном классе.

До недавнего времени Артем вообще не интересовал Павла. Тот был парнем хулиганистым, задиристым, и вечно пытался предстать этакой душой компании. Павел, тихоня и одиночка, являлся его полной противоположностью. Но поскольку Артем никогда не задирал Павла, тому не было до одноклассника никакого дела. Они не дружили, не имели общих объединяющих интересов, и за все годы, проведенные бок о бок в школе, перекинулись от силы сотней слов.

Ситуация изменилась после того, как в их класс пришла новая девочка. Не сказать, чтобы она оказалась какой-то особенной красавицей, но эта девочка с первого взгляда очень понравилась Павлу. А когда учитель поселил новенькую за одну с ним парту, паренек побурел от смущения, но в душе возликовал.

До этого момента у Павла не было серьезных отношений с девушками. Не то чтобы он отличался какой-то болезненной робостью или неуверенностью в себе, просто не складывалось, и все тут. Да и в состояние влюбленности он прежде не впадал.

Но с новенькой Мариной они как-то сразу сблизились. У них вдруг оказалось множество общих интересов, много тем для разговоров. Павел поначалу смущался и краснел, как помидор, но вскоре это прошло.

Не успел он опомниться, как уже начал провожать Марину до дома. У Павла голова шла кругом. Он понимал, что влюбился по-настоящему. Ничего подобного он прежде не испытывал. Его непрерывно переполняла какая-то беспричинная нездоровая радость, на что обратили внимание даже родители, обычно занятые своими делами и уделяющие сыну лишь необходимый минимум времени. Предки забеспокоились, не заболел ли их отпрыск, но Павел заверил их, что чувствует себя превосходно.

Так оно и было. Никогда прежде он не чувствовал себя лучше, чем теперь. Стоило ему проснуться утром, как его уже переполняла радость, ведь впереди ждала встреча с Мариной. Уроки, которые прежде тянулись долго и скучно, теперь хоть бы и вовсе не заканчивались, ведь он проводил их, сидя рядом с Мариной. А после занятий он провожал ее до дома, и по пути они болтали обо всем на свете.

Разумеется, Павел не раз думал о том, как бы перевести их общение на новый уровень. Но он не решался торопить события. Ему казалось, что все и так идет прекрасно, своим чередом, и не стоит в это вмешиваться. Поспешные и необдуманные поступки с его стороны могли только навредить, а он не хотел выставить себя в глазах возлюбленной озабоченным подростком, одержимым желанием забраться к подруге в трусики.

Павел думал так – пусть все произойдет в свое время. Незачем спешить.

Так продолжалось месяц. А затем разразилась катастрофа.

4

Главной трудностью, с которой столкнулся Павел при подготовке ритуала, оказалась необходимость в одном важном компоненте. Ему требовалась кровь намеченной жертвы, то есть Артема. И Павел решительно не понимал, каким образом ее раздобыть. Подойти и просто порезать однокласснику руку лезвием бритвы? Это было бы глупо. Подобный поступок мог обойтись ему серьезными последствиями, вплоть до исключения из школы. К тому же он лег бы несмываемым пятном на его биографию, а Павел вовсе не желал губить свое будущее. Если бы он хотел отомстить Артему абсолютно любой ценой, он бы просто принес в школу отцовский дробовик, и снес подонку голову на глазах у всех.

Оставалось только ждать и рассчитывать на удачу. Артем частенько участвовал в драках и потасовках, но те редко заканчивались пролитой кровью. К тому же Павлу нужна была именно кровь Артема, поскольку он не хотел случайно причинить зло какому-то непричастному человеку.

Наконец, спустя три недели после того, как Павел твердо решился прибегнуть к черной магии, ему улыбнулась удача.

В тот день на уроке физкультуры их класс играл в волейбол. Павла не особо забавляла эта игра, и он принимал в ней участие ровно настолько, насколько это было необходимо. А вот Артем буквально лез из кожи вон, чтобы привести свою команду к победе. Он играл, не жалея себя, и в итоге доигрался. В попытке дотянуться до мяча он оступился, рухнул на пол зала и крепко приложился к нему лицом.

Раздались крики, вопли, девочки, наблюдавшие за игрой с расставленных вдоль стен скамеек, вскочили со своих мест и тревожно загалдели. К упавшему ученику, расталкивая школьников, подбежал физрук.

Артем самостоятельно поднялся на ноги. Лицо его было в крови, обильно текущей из разбитого носа, но на лице, меж тем, сияла радостная улыбка. Чувствуя себя героем, он тут же попросил одноклассников сфотографировать себя на память в образе раненого бойца, но физрук решительно пресек фотосессию. Он вручил Артему носовой платок и велел стереть им кровь с лица, а затем повел раненого ученика в травмпункт.

Все это время Павел не спускал с Артема глаз, а когда тот вместе с физруком покинул зал, выскользнул следом за ними. И успел увидеть, как Артем бросил напитавшийся кровью платок в урну, мимо которой проходил.

Едва Артем с учителем скрылись за поворотом коридора, как Павел проворно подбежал к урне, воровато огляделся, убедился, что свидетелей нет, затем быстро наклонился, вытащил из корзины окровавленный платок и спрятал его в карман спортивных штанов.

Теперь у него было все необходимое для колдовского ритуала. Но Павел не бросился тот час же проводить его. Он по-прежнему сомневался. Магия, к которой он планировал прибегнуть, нешуточно пугала его. Было в ней что-то отталкивающе отвратительное. Ему уже приходилось слышать о подобных ритуалах, даже наблюдать их в кино или сталкиваться на страницах книг. Но в массовой культуре они преподносились иначе. Там в качестве объекта воздействия использовалась восковая или тряпичная кукла, которую затем пронзали иголками или разрывали на части, или же бросали в огонь – в зависимости от пожеланий колдуна.

Но настоящая магия работала иначе. И за свои услуги она требовала куда более высокую цену, чем какая-то наспех слепленная восковая фигурка.

5

Павел так и не сумел понять, как и когда все это произошло. Дело, вероятно, было в том, что он заметно отупел от накрывшей его влюбленности и перестал адекватно воспринимать реальность.

Первый месяц Артем не проявлял к Марине ни малейшего интереса. По крайней мере, он обращал на нее не больше внимания, чем на всех остальных девчонок класса. Да Павлу и в голову бы не пришло рассматривать этого балбеса в качестве своего соперника. По его мнению, Артем и Марина не имели между собой