удара сверху. Отбросив утомившие уже деревянные мечи, он вмиг подскакивает и снова оказывается на ногах.

Теперь они будут играть в одну игру.

— Давай по-твоему, — бросает злобно парень.

— Опрометчивое решение, — уверенно отвечает его противница в надежде деморализовать импульсивного соперника.

Мерих выбрасывает руку для удара.

Эвита уворачивается и на миг теряет равновесие. Она отступает на шаг, чтобы поймать себя, и воину хватает этого времени.

Точным ударом он выбивает противницу из равновесия.

Девушка успевает поймать себя, чтобы не лечь на спину. Рывком вперед она оказывается сидящей на одном колене, что оставляет достаточно свободы для следующего маневра, и ей удается избежать направленного удара в голову.

Кроссовок парня пролетает прямо над плечом Эвиты. Мерих чувствует, как в миг, когда он теряет равновесие, его единственную стоящую на земле ногу подбивают.

Времени, пока противник падает, Эвите хватает, чтобы подскочить и выпрямиться. Она победно ступает на спину побежденного до того, как он успеет перевернуться.

— Если вы все так нас будете встречать, война будет быстрой и легкой для Хаотиса, — проговорила чужестранка, глядя в упор на подошедшего к подиуму тренера, скривившегося от ярости.

Возможно, с её стороны безрассудно гневить местного командира, но Эвита не может позволить кому-либо пренебрежительно относиться к себе или своей стране. Наверно, никто из её наставников не стал бы так себя вести, но девушку необъяснимо тянуло так поступить, и она поддалась.

Оставив запыхавшегося Мериха, Эвита спустилась на землю. Она и сама была весьма утомлена непростой борьбой. Под глазами и на лбу девушки выступили мелкие капли пота, дыхание участилось, а ноги требовали отдыха, угрожая с минуты на минуту начать дрожать.

Но оказалось, что её бой ещё не окончен, а только начался. Стоило хаотисианке ступить на землю, Аэрон приставил к её горлу острие своего меча. Настоящего, не деревянного.

Стараясь не выдать страх, девушка взглянула на него бесстрастно, даже не хмуря брови.

— Попридержи язык, Хаотис. Если так продолжишь, никто и не узнает, что ты когда-то тут была, — угрожающе зашептал тренер.

— Отец! — вдруг между ними возник Йен. — Не перегибай!

Он оттолкнул мужчину, что позволило Эвите вздохнуть спокойнее без стали на коже.

— Не смей перечить командиру! Ты здесь никто, Йен, исчезни.

Не скрывая неприязни, воин отшагнул назад, оставаясь на пути между отцом и чужачкой. Он чувствовал, как продолжало ныть давно разбитое сердце. Никакой надежды на связь с этим человеком. Нисколько он не похож на того отца, какой был нужен Йену все эти годы. Слишком много мерзости творится в Гамме в последнее время.

— Я ничего другого и не ожидал.

Йен разочарованно вздохнул, развернулся, и Эвита заметила, как дрожат его плотно сжатые губы. Это ярость? Боль? И то и другое?

— Давай отойдём подальше, — негромко сказал он чужестранке, продолжая прятать её своей спиной от отца, будто и сам верил, что тот способен на глазах у всех убить её.

========== 1.7 ==========

— Впрочем, мне и вправду стоило быть несколько сдержаннее, — негромко заговорила Эвита с Йеном, когда они отошли.

— Не ты это начала, и мне вполне понятна твоя обида, — отметил воин, чтобы успокоить уязвленную, как ему показалось, гостью.

— Я не обижена, — безапелляционно отрезала она. — Меня не задевают его безосновательные обвинения, ложность которых сомнению не подвергается. Мне лишь непонятна необъективная агрессия в мою сторону, хотя я даже никого ещё не убила.

Спокойное хладнокровие, с которым говорила Эвита, не выражая никаких эмоций, заставило Йена заволноваться. Он шумно сглотнул и приоткрыл рот в жалобной попытке придумать, как бы тактично уточнить, что чужачка имела ввиду, но та его опередила.

— Расслабься, это просто шутка, — она вздохнула. — В моих инструкциях нет никакого вреда окружающим. Я всего лишь хотела найти пропавшего брата…

— «Хотела»? Почему в прошедшем времени? — осторожно поинтересовался несколько расслабившийся Йен.

— Потому что теперь мне бы самой не пропасть, — Эвита скрестила руки на груди, хмуро сопровождая взглядом отходившего после схватки Мериха.

Йен оглянулся и тоже заметил нависшую над ними опасность. Он понимал, что Мерих не оценит присутствия друга возле вверенной ему жертвы, но не хотел оставлять Эвиту наедине с вызывавшим подозрения воином, поэтому оставался рядом, сколько это было возможно.

После смены власти Душан был сам не свой, хотя и до произошедшего не блистал высокой моралью. Мерих начал встречаться с Аметист и рассорился со всеми, кроме неё, от которой всецело зависел, чьи прихоти готов был исполнять любой ценой. Мерих, вечно отрицавший правила, что желали удержать его в рамках, стал вдруг самым ярым исполнителем всех предписаний и редким подхалимом, гордящимся близостью к власти. Этот воин определенно вёл себя странно, и было бы упущением оставить под его контролем загадочную фигуру, чья роль пока была неопределённой и непредсказуемой, но явно должна была стать значительной. Йен прекрасно понимал, что не в его власти что-то изменить, но должен был хотя бы попытаться помочь чужестранке нормально существовать.

— Ты будешь в порядке, — Йен натянуто улыбнулся Эвите. — Мы приглядим за тобой.

— Спасибо… — девушка вздохнула. Она хмуро рассматривала тренера. — Аэрон Дражан — твой отец?

— Ага. К сожалению, — Йен недовольно поджал губы и глянул на папашу через плечо. — Я пятнадцать лет его мертвым считал, а потом он вдруг вернулся и оказалось, что это совсем не такой человек, на которого можно равняться.

— Но тебя тревожит что-то другое? — Эвита заметила, что, по большому счету, Аэрон сыну был безразличен. Разочарование, да и только. А вот нервничать заставляло что-то ещё.

— Он обвинил в покушении на убийство своего друга. Рейден воспитал меня и был здесь тренером раньше. У них с отцом конфликт возник… Не знаю, известно ли тебе про Амшут… Это спорная территория с Креогиканом, которую семнадцать лет назад спалили. Аэрон был исполнителем королевского приказа, а Рейден попытался его остановить. И вот теперь ему грозит пожизненное заключение в ледяном измерении… — Йен тяжело вздохнул и тоскливо потер глаза.

— Сигма? За то что он пытался предотвратить трагедию? — хаотисианка озадаченно нахмурилась. — Не слишком ли суровая кара по меркам ваших законов? Человеку там не выжить, все равно что смертный приговор…

— Именно. Но проблема в том, что интересы королевы у нас стоят выше закона, так что официально Амшут не считается ни трагедией, ни преступлением… Кроме того, отец дальний родственник королевской семьи Ихеатромора, которая вечно испытывает кризис власти. Это дает полные основания осудить убийцу на самый строгий из возможных приговоров, — воин натянуто улыбнулся, чем не смог замаскировать грусть в больших добрых глазах.

— Тебя поэтому девочки зовут «принцем»? — Эвита мягко улыбнулась, не позволяя себе большего.

— Они правда так делают? —