молчал, переминался с ноги на ногу, а потом неуверенно выпалил:

– Александр Македонский…

– Александр Македонский носил шлем, – усмехнулся рыжий.

– Что ж, перейдем к арифметике, – произнес Арнольд Христофорович. – Что тяжелее: пуд сена или пуд железа?

Тарусов не успел и рта раскрыть, собираясь ответить, что железо, как Липов огласил:

– Пуд он и в Африке пуд. Вес у них одинаковый.

– Вас про то не спрашивали. И раз вы такой умный, – рыжий снова хмыкнул, – сосчитайте-ка: кружка молока стоит две копейки, сколько кружек можно купить за пять?

– Две, – с ходу ответил Липов. – И ещё копейка останется.

Директор и рыжий громко рассмеялись:

– Неправильно, – уняв смех, огорошил Липова Арнольд Христофорович.

– Как? Почему? – дружно удивились мальчики.

Липов даже расчет привел:

– Дважды два четыре. Пять минус четыре – копейка.

– На которую, между прочим, можно купить ещё полкружки, – ехидно заметил рыжий. – Ну и последний вопрос.

– Позвольте сперва я, – попросил директор. – Петух Ивана снёс яйцо на огороде у Петра. Кому принадлежит яйцо?

– Ну…. – Володя опять задумался. Загадки этой он не знал. И чуя подвох, хотел сперва додумать правильный ответ, чтобы затем выдать заведомо неверный.

Но Липов снова его опередил:

– Петух яйца не несет.

– Кто тебя спрашивал? – накинулся на него Арнольд Христофорович и обратился к рыжему: – Сергей Данилович, прошу, сделайте так, чтобы этот отрок нам не мешал.

– С превеликим удовольствием. Итак, Липов, последний вам вопрос. Яйца стоят две копейки за штуку. Сколько их можно купить на двадцать пять копеек?

Володя сразу понял, в чем подвох – ведь предыдущая задача была про молоко, которое можно было поделить на половинки кружек. А вот яйца так не разделишь. Не будь предыдущей задачи, Липов ответил бы правильно, но из-за волнения попался на уловку хитрого экзаменатора:

– Двенадцать с половиной.

– Что ж, юноша, приходите на будущий год, может, тогда судьба улыбнется и вам.

– Но…

– Пшел вон… Ну а вас, Тарусов, жду завтра к девяти утра на занятия, – сказал директор Володе, краем глаза наблюдая, как Липов, стиснув зубы, чтобы не разрыдаться, покидает кабинет.

– Это нечестно, несправедливо, – заявил Володя. – Я не ответил ни на один вопрос…

– Липов тоже…

– Но он ответил на мои…

– В гимназии надо отвечать лишь на те вопросы, что заданы лично вам. Запомните это. Всё, Тарусов, идите, обрадуйте вашу мать.

Володя выскочил из кабинета, не попрощавшись и не поблагодарив преподавателей.

– Ну что? Приняли? – спросила Александра Ильинична.

– Учиться здесь я не буду. Ни за что…

– Ты опять за свое?

– Потому что вон того мальчика, – Володя указал на уткнувшегося в материнское платье Федю Липова, – завалили. Нарочно завалили. Он ответил на все вопросы, которые задали мне. А я не ответил. Меня приняли, а его нет. Это нечестно. Я не желаю тут учиться…

– Действительно нечестно. Если я добьюсь, чтобы… как его там?

– …Липова…

– …приняли в гимназию, ты наконец перестанешь выкаблучиваться?

– Обещаю, – вздохнул Володя.

– Тогда подойди к своему Липову и попроси их с мамой задержаться. Я мигом.

Княгиня подошла к двери в класс и, постучавшись, приоткрыла её:

– Арнольд Христофорович, можно вас на пару слов?

– Разумеется, ваше сиятельство. Пройдемте в мой кабинет.

* * *

Володя подошел к Феде, которого, как могла, успокаивала его мать:

– На будущий год ещё разок попробуешь. Но ежели и тогда не примут, что ж поделать, пойдешь в семинарию.

Липов завыл:

– Не хочу в пономари…

– Так и не надо. Если будешь там хорошо учиться, в академию тебя возьмут. Как брата моего двоюродного. Сам потом будешь в семинарии преподавать…

– Эй! – Володя дернул Липова за рукав.

Тот обернулся:

– Чего тебе?

– Меня Володей звать, – протянул руку Тарусов.

Липов демонстративно спрятал свою за спину.

– Ну ты чего? – удивилась его родительница.

– Это тот самый мальчик, которого приняли вместо меня.

– Моя мама просит вас её обождать, – сказал Володя.

– Ещё чего! Матушка, пойдемте отсюда, – стал тянуть родительницу за рукав Липов.

– Ну… это невежливо. Обождем, раз просили, – не согласилась с сыном попадья. – Так ты Володя? А я тетя Настя. А он Федя.

– Для кого Федя, а для некоторых Федор Игнатьевич.

– Очень приятно, Федор Игнатьевич, – сказал в тон Володя. – Меня можете называть «вашим сиятельством».

– Чего, чего?

– Для некоторых я князь Тарусов.

– Врешь!

– А я ведь тебе говорила, – встряла в мальчишескую перебранку матушка Липова. – В этой гимназии учатся одни графья да князья. Нам они не чета.

* * *

Тем временем княгиня Тарусова на повышенных тонах беседовала с директором:

– По словам моего сына, Липов ответил правильно на все вопросы, что задавали Володе.

– Но не ответил на заданные персонально ему.

– Потому что вы нарочно его заваливали.

– А что прикажете делать? Казеннокоштных мест мало, желающих много. Сыновья приказчиков, извозчиков, попов… Тьфу! Нет уж! Мы берём только приличных, только детей обедневших дворян.

– Но…

– Ну, вы же первой начнете возмущаться, ежели ваш сын окажется за партой с сыном кухарки.

– То есть моего сына вы приняли?

– А как же.

– Значит, должны принять и Липова. Он правильно ответил на те же вопросы! Должна же быть справедливость.

– При всем уважении, ваше сиятельство, нет, никак не могу, все казеннокоштные места уже заняты.

– А места за счет благотворителей?

Состоятельные люди часто жертвовали гимназии суммы, на которые обучались неимущие.

– Увы, и они тоже.

– Тогда я учреждаю стипендию своего имени. И первым моим стипендиатом будет Липов.

– Хм… Требуется решение попечительского совета…

– Значит, собирайте свой совет и решайте, а я пойду обрадую несчастного ребенка. – Княгиня решительно встала и пошла к выходу.

– Александра Ильинична, – уже у двери окликнул её Арнольд Христофорович.

– Что ещё?

– Простите, но вы не сообщили форму обучения вашего стипендиата: полный пансион, полупансион или приходящий?

Приходящие жили дома и в гимназию являлись только на уроки. На полупансион обычно поступали дети, хоть и жившие в Петербурге, но далеко от гимназии – и чтобы каждый день не тратить время и деньги на дорогу туда-обратно, они в учебные дни ночевали в гимназии и только на выходные возвращались в семьи. На полный же пансион поступали иногородние, которые уезжали домой лишь на каникулы.

– А на какую форму обучения подавали Липовы?

– Приходящий…

– Зачем тогда глупости спрашиваете? Сами могли бы догадаться.

Быстрым шагом пройдя по длинному коридору, княгиня подошла к детям.

– А вот и мама! – обрадовался Володя.

– Так это ты Федя Липов? – потрепала Александра Ильинична макушку своему стипендиату.

– Он не Федя, а Федор Игнатьевич, – усмехнулся Володя.

– Ну что ж, Федор Игнатьевич, ты принят в первый класс.

– Правда? – не веря своему счастью, переспросил Липов.

– Правда.

– Ура! – закричали