– Мне уже всё равно, – махнул рукой Тони. – Меня больше не волнует либеральная повестка дня.

– Ну, мне не всё равно... – продолжала Пеппер, и Тони никогда не узнал бы, что она собиралась добавить, потому что он опередил её:

– Хорошо. Занимайся тогда этим сама.

– Чем заниматься? – девушка либо не услышала его, либо не поверила ему, потому что продолжала говорить. Поэтому Тони поспешил пояснить свои слова.

– Отличная идея. Ты управляешь компанией.

– Я пытаюсь управлять ею, – возмущенно сказала Пеппер.

– Ты меня не слушаешь. Я назначаю тебя генеральным директором! Почему ты меня не слушаешь?

Его слова привлекли внимание девушки.

– С этого момента я назначаю тебя на постоянной основе председателем совета директоров "Старк Индастриз", заступаешь немедленно, – сказал Тони.

Пеппер была ошеломлена. Она не выглядела такой ошеломлённой, когда впервые увидела его в доспехах Железного человека, всего в ссадинах и шрамах от пуль и осколков.

– Я действительно хорошо всё обдумал, пока искал подходящую кандидатуру, кто может стать достойным преемником, – сказал Тони, подойдя к Дамми, одному из своих роботов, который только что подкатил с бутылкой шампанского и двумя бокалами. Он откупорил пробку и добавил: – А потом я понял, что это ты. Это всегда была ты.

На лице Пеппер сменилось шесть разных выражений.

– Ты серьёзно? – спросила она. Тони только моргнул, глядя на неё. – Ты... ты серьёзно.

– Поздравляю, мисс Поттс, – добавил Тони, пожимая ей руку и протягивая бокал шампанского.

– Я не знаю, что и думать, – пробормотала девушка.

– А ты не думай, а лучше пей, – улыбнулся он, и они подняли бокалы.

* * *

После нескольких часов неудачных тестов Тони решил выплеснуть своё разочарование, взяв урок бокса у своего личного водителя Хэппи Хогана. Специально для этого в его домашнем спортзале особняка в Малибу был установлен боксёрский ринг.

– Прикройся, – окликнул Хэппи, нанеся удар в нос Тони. – Не падай. Руки вверх. Джеб-джеб-хук-апперкот-джеб.

Глаза слезились от джебов, Тони бросился на него с комбинацией ударов. Хэппи отвёл удары в сторону и добавил:

– Ты опускаешь свой хук. Снова.

Тони услышал звонок в дверь и через мгновение поднял голову, чтобы увидеть Пеппер, входящую в зал.

– Пришёл нотариус. Подпишешь бумаги о передаче прав руководства компанией? – спросила она.

– Да, конечно, – ответил Тони.

Следом за Пеппер в зал вошла молодая девушка с тёмно-рыжими волосами, одетая в строгий костюм. Она без особого интереса взглянула на ринг и повернулась к сидевшей в углу Пеппер, прося подписать какие-то деловые бумаги.

– Как Вас зовут, юная леди? – поинтересовался Тони.

– Наташа Романофф, – спокойно ответила та.

– Не хотите поупражняться? – прищурился Старк.

– Почему бы и нет? – согласилась Наташа, несмотря на ревнивый взгляд Пеппер.

– Преподай ей урок, Хэппи.

Пока девушка залезала на ринг к Хэппи, Тони слез с него и подошёл к мисс Поттс.

– Откуда это чудное виденье? – поинтересовался плейбой.

– Из юридического отдела, – хмыкнула Пеппер. – А что?

– Ты же знаешь, мне нужна новая ассистентка!

Пеппер с раздражением посмотрела на Тони, но тот тут же полез в свой компьютер смотреть досье на новенькую.

– Раньше боксировали? – спросил Хэппи у Наташи.

– Немного, – ответила девушка.

– Ходили на кикбоксинг? – усмехнулся Хэппи. Он был хорошим парнем, но его эго было достаточно хрупким, особенно на ринге. – Или в фитнес? Попу качали?

Тони не пытался сдержать восхищения в своём голосе, просматривая её резюме и фотографии в модельном бизнесе. Эта молодая девушка умела всё.

– Ты видела её резюме? Свободно владеет французским, итальянским, русским, латынью.

– Кто говорит на латыни? –Пеппер не была впечатлена. – Это мёртвый язык. Можно научиться читать и писать на латыни, но нельзя на нём разговаривать. Я думаю, что тебе нужно познакомиться с новыми кандидатами в помощники.

– У меня нет на это времени, – отмахнулся Тони. – У меня хорошее предчувствие насчёт неё. А ещё она была моделью в Токио. Она нужна мне. У неё есть всё, что мне нужно.

– Урок номер один: никогда не спускай глаз с противника, – начал поучать девушку Хэппи.

Всякий раз, когда он говорил это Тони, то параллельно наносил лёгкий хук ему по затылку. Хэппи попробовал проделать этот же фокус с Наташей, но она, словно у неё сработало шестое чувство, крутанулась, поймала его перчатку, вывернула предплечье назад и воспользовалась его весом, чтобы удержаться в прыжковом движении боевых искусств. Она обхватила ногами его шею, словно ножницами, и повалила противника, прежде чем тот успел понять, что происходит.

Услышав громкий стук, Старк и Пеппер обернулись и ахнули: мисс Романофф победила!

– Доволен? – Пеппер незаметно ткнула в бок Тони, который с открытым ртом наблюдал за грациозной красоткой Наташей.

Придя в себя, Тони побежал к рингу. Наташа отпустила Хэппи, который жадно хватал ртом воздух.

– Ей... просто повезло, – возмутился Хоган. – Я просто поскользнулся!

Наташа вышла с ринга и открыла планшет.

– Мистер Старк, какое у Вас первое впечатление обо мне? – спросила девушка.

– В тихом омуте черти водятся, – ответил Тони, запустив своё обаяние и флирт.

– Мне нужен отпечаток Вашего пальца, – перебила его девушка, показывая ему соответствующее поле на экране планшета. – Я свободна, мистер Старк?

– Да, – ответила за него Пеппер. – Это всё, мисс Романофф.

После того, как Наташа ушла с документами, которые должны были официально оформить передачу "Старк Индастриз" Пеппер Поттс, Тони сказал:

– Я хочу её.

– Нет, – ответила Пеппер тоном, не терпящем возражения.

Глава 5

Тони повёз всех своих самых близких друзей и коллег в Монако на большую гонку. Пока Хэппи парковал лимузин, Тони и Пеппер зашли в шикарный ресторан отеля, чтобы начать смотреть гонку оттуда. Внутри их ждала Наташа. Тони, несмотря на протест Пеппер, нанял её в качестве своей помощницы, и пока что был доволен своим решением. Свободное владение Наташи французским языком пришлось как нельзя кстати.

Оглядев комнату, Пеппер увидела, что повсюду установлены телевизоры, транслирующие предгоночный репортаж. Затем она заметила Джастина Хаммера, направляющегося в их сторону. Тони тоже заметил его и с отвращением фыркнул.

– Энтони! – окликнул Старка Хаммер, направляясь к столу. Он кивнул