реперные точки пространства, такие как звезды, планеты, астероиды или коммутационные маяки, которые позволяют совершать прыжки в пространстве, где отсутствуют естественные объекты. В отдельных случаях особо опытные пилоты способны совершать прыжки и без привязки к реперным точкам, но это крайне опасно и требует особой сноровки, потому что необходимо точно рассчитать, не появится ли в точке прибытия какой-либо посторонний объект. Перед самым прыжком для защиты корабля вокруг корпуса генерируется энергетическое поле, которое своим гравитационным воздействием отбрасывает от места прибытия посторонние объекты. Таким образом, полет из точки А в точку Б представляет собой серию прыжков. А количество совершаемых подряд прыжков ограничивается только временем, необходимым для их расчета и перезарядки двигателя. Она у разных двигателей разная — от нескольких минут, до нескольких часов. И вот, благодаря этим технологиям, мы вступили в новую эру — эру освоения дальнего космоса.

В 2288 году человечество впервые встретилось с представителями внеземной разумной формы жизни. Вековой вопрос был снят с повестки дня. Люди не одиноки во Вселенной. Когда одни вопросы снимались, поднимались другие: «Как настроены внеземные формы жизни по отношению к нам? Удастся ли найти общий язык, будет ли почва для конфликтов?». И как это часто бывало в истории географических открытий на Земле, случалось и то, и другое. С одними расами мы быстро находили взаимопонимание. С другими отношения остаются натянутыми и по сей день.

Адмирал вышел из-за трибуны, подошел к экрану с картой квадранта и продолжил:

— Перед вами карта Террарии, ориентированная в соответствии с принятой у нас системой галактических координат. Я не буду вам рассказывать о том, как мы эти координаты определяем — вам это расскажут в рамках курса «Космической навигации». Отмечу только, что направление севера на этой карте указывает на центр нашей Галактики Млечный Путь, если смотреть от Солнца. А теперь вернемся к тем, кто же окружает нас в квадранте.

Адмирал указал левой рукой на верхнюю часть карты:

— Далеко на севере за границей владений Террарии распространились акридиды — раса насекомых, чем-то похожих на земную саранчу или кузнечиков.

На экране появился акридид, и кто-то из аудитории тихо произнес:

— Мерзкий…

Адмирал Такэда реплику не заметил и продолжил:

— У акридидов шесть пар лап: две передние и одна сильная пара задних. Длина туловища достигает двух метров. На голове есть пара сложных глаз и две небольшие челюсти около рта. До конца не понятна структура общества акридидов. Но если они близки к земным аналогам, то акридиды могут жить как по одному, так и сбиваться в стаи. Они пожирают все, что им встретится на своем пути: растения, животных, даже промышляют каннибализмом в голодное время. Таким образом, они превращают населенные ими миры в безжизненные пустыни. Когда на планете еды становится критически мало, они приступают к поиску нового пастбища для пропитания. Передвигаются акридиды по космосу внутри живых кораблей, внешне напоминающих гигантские коконы. Несколько раз нам удавалось зафиксировать группы таких коконов. Они взращиваются на поверхности планет. В это время их кормят акридиды небольших размеров, возможно рабочие или молодые особи. Когда кокон созревает, акридиды заползают внутрь него, после чего полые внутренние пространства кокона наполняются неким вырабатываемым, видимо, самим коконом газом. Предположительно это водород, гелий, азот или метан. Благодаря этому живой корабль взмывает в небо подобно древним дирижаблям на Земле. Покидая атмосферу, кокон сбрасывает газ, чтобы не создавать перепад давления. Оканчивается этот космический дирижабль хвостом, на котором есть нарост, напоминающий мешок. Мы считаем, что в этом мешке находятся особые бактерии, которые в результате сверхбыстрого размножения реактивной струей вырываются из кончика хвоста. Таким образом, коконы способны не только покинуть атмосферу планеты и маневрировать в космическом пространстве, но и развивать очень высокую досветовую скорость, которая позволяет им колонизировать близко расположенные планеты и звездные системы. Видимо, акридиды лишены возможности мгновенного межзвездного перемещения, во всяком случае, такого замечено за ними не было. Неизвестно, вооружены ли коконы. Но каждый из этих живых кораблей в четыре раза больше любого нашего броненосца. Как вы видите, территория акридидов в разы меньше Террарии. Каждый визит на их планеты, все попытки наладить отношения с ними натыкались на агрессивное поведение. Они не заключают ни с кем никаких договоров, ни с кем не поддерживают дипломатических связей. От таких соседей можно ожидать чего угодно. Но пока их системы находятся далеко от наших границ, вопрос двусторонних отношений с акридидами временно отложен на будущее.

Адмирал перевел взгляд на правый край карты и продолжил рассказ:

— На восточной границе Террарии находятся наши сегодняшние союзники — канидайцы. Канидайя — обширная звездная империя с одноименной планетой-столицей. Ее населяет антропоморфная раса, чьи представители внешне напоминают земных лису и волка одновременно, только передвигаются в основном на задних лапах. Канидайский язык очень сложный для нашего произношения. В нем много шипящих и рычащих звуков. На заре освоения космоса людьми канидайцы были одной из первых разумных форм жизни, с которой мы встретились. Процесс установления дипломатических отношений не был простым и безболезненным. Более того, периодически происходили небольшие стычки на приграничных территориях. Во время одной из таких стычек мы захватили боевой корабль канидайцев. На борту были обнаружены живые члены экипажа. Именно благодаря общению с выжившими канидайцами нам удалось разработать словарь их непростого языка. Так было положено начало регулярному общению между столь разными видами. Вскоре мы договорились о разграничении сфер влияния между государствами, и каждая сторона неукоснительно соблюдала договор о дружбе. Тогда же для общения между видами, населяющими квадрант, ведущими лингвистами разных рас был разработан и принят так называемый «общий язык» на базе нашей латинской грамматики. Последняя была признана самой «простой», чтобы стать основой для межвидового общения.

Сделав глоток воды из стоящего на трибуне стакана, адмирал Такэда продолжил:

— На южных рубежах Террарии вы видите множество небольших государств, которые населяют самые различные биологические виды: от разумных растений до кремниевой формы жизни. Большинство из этих видов живут в одной, реже в нескольких соседних звездных системах, — адмирал рукой обозначил ту часть карты, где находились полтора десятка государств и, не останавливаясь, продолжил. — Дальше, на юге только необъятная пустошь. Пространство без звезд, планет и без жизни.

Адмирал перешел к левому краю карты и левой же рукой указал на самое крупное государство:

— На западе вот уже полвека мы граничим с Конкордией. Конкордия — это название военного синдиката, населенного в основном гуманоидными формами жизни. По размерам известной нам территории он вдвое больше Террарии. Западные границы Конкордии, как вы видите, проведены пунктиром. Это связано с