Люк поддался, и я, отшвырнув мешающих мышей, откинула крышку.

Внизу было намного светлее. Но то, что я увидела, повергло меня в шок. В ужасе отшатнулась от отверстия. Мыши стайками падали в него. А внизу... внизу был тоннель, кишащий змеями.

Нет! Туда точно дорога закрыта. Что бы ни грозило мне наверху, как бы ни мучили меня здешние колдуны и волшебники, но там, в тоннеле - верная смерть.

Змеи шипели, ползали друг по другу и с радостью глотали подающих вниз мышей.

Я захлопнула люк. Придется ждать своей участи здесь.

Села. Оперлась спиной о стену и попыталась уснуть. Сил совсем не осталось. Но шок, голод и жажда сделали свое дело - я все-таки уснула.

Когда пришла в себя, поняла, что, как одеялом, укрыта мышами. Жарко. Тяжело дышать. Попыталась встать. Тело затекло. Еле добралась до двери и снова громко постучала, призывая на помощь. В ответ тишина.

Я просто умру здесь. Умру от голода, а потом буду съедена мышами. И из моих костей сделают сотню ключей. Слезы катились по щекам. Но я не привыкла сдаваться. Чем медленно умирать тут от жажды, лучше постараться пролезть мимо змей. Вдруг там есть тайный ход.

Вновь подползла к люку и открыла его. Змей не было! Вот ни одной! Это счастье! Настоящее счастье! Я тут же спрыгнула вниз. Сзади послышался шелест и шлепки. Мыши кучками падали вслед за мной и разбегались по тоннелю. А впереди был свет. Настоящий солнечный свет.

Из последних сил бросилась туда. И услышала за собой тихое шипение. Возможно кто -то из змей оставался на шухере и теперь преследует меня. Медлить нельзя. Не оборачиваясь, ринулась к свету в конце тоннеля.

Обрыв. Внизу озеро. Не знаю, насколько оно глубоко, но вот за ним... за ним открывался волшебный светлый лес, залитый солнцем. Я бросилась с обрыва - будь что будет!

Тонешь всегда медленно. Тихо погружаешься под воду, ощущая, как тебя обволакивают мелкие пузырьки воздуха. Далеко ли до дна? Что нужно делать, чтобы всплыть? Все эти вопросы возникают постепенно в твоей голове, будто в замедленной съемке. Надо начинать грести! Надо выбираться на поверхность! Я отчаянно забарахталась руками и ногами.

Вынырнула и, отхаркиваясь, поплыла к берегу. Благо, плаваю я хорошо, но не очень быстро. Детство мое прошло в Греции на берегу моря. Там наслаждение, нега, вкусные фрукты и... родители. Воспоминание о них придало сил, и я в несколько мощных гребков добралась до берега.

Выбравшись из воды, сняла мокрое платье, ставшее тяжелым и противным. Развесила сушиться на ветках дерева. Пока сохнет, решила поискать какой -нибудь еды. Благо, озеро было пресным, и я наглоталась достаточно воды, чтобы утолить жажду.

А вот с едой возникли настоящие проблемы. Здесь другой мир. Я и на Земле-то не очень разбиралась во всех этих травах и ягодах. Да что там говорить, у меня по спортивному ориентированию всегда была троечка с натяжкой. Но сейчас речь шла о куда более важном предмете, чем оценка за четверть. Надо найти то, что можно съесть и не умереть.

Поплутала, вглядываясь ягоды и корешки. Эх, хоть бы одно знакомое растение...

В поисках продовольствия я заходила все глубже с лес и, в конце концов, поняла, что не знаю, как вернуться обратно. А самое страшное - мое платье все так же висит на сучке, а я стою посреди дремучего леса совершенно голая.

Да уж. Если встречу медведя, ему даже не придется снимать обертку с конфетки.

От страха тело покрылось мурашками. Хотя погода стояла теплая, и сквозь ветки деревьев солнышко приятно щекотало лопатки.

Эх, какое счастье, что я выбралась из душной пещеры. Т еперь осталось только дождаться спасательной операции, которую наверняка уже организовал Джарам. И, успокоившись, вернуться под замок... есть, пить, наслаждаться жизнью.

Чтоб я еще хоть раз не послушалась Джарама! Да ни за что! Пусть только вытащит меня отсюда и накормит.

Не спеша поплелась обратно к озеру. Надеюсь, выбрала правильный путь.

- Это что за нимфа?

Я резко обернулась и аж подпрыгнула от неожиданности. Инстинктивно прикрылась руками. Осмотрелась в поисках большой палки, чтобы отбиваться от насильника, потому что ясно представляла, что сейчас может случиться.

- Не подходи ко мне! - процедила зло. - Мой хозяин сильный темный маг, - выдумывала на ходу, - он превратит тебя в... картошку.

- Что? - мужчина явно не понял, о чем я говорю. Может быть он не знает язык? Но тогда почему я его прекрасно понимаю? Вспомнила жест из фильма. Подняла руку, вытянув вперед ладонью.

- Стоп! Харам! Ахтунг! Варнинг! - закричала на всех языках, которые вспомнила.

- Нимфа, - человек сделал шаг по направлению ко мне и в нерешительности остановился.

- Я не причиню тебе вреда.

Он снял с себя плащ и протянул мне.

- Вот возьми, если нужно.

Я с удивлением пялилась на него. Что это? Очередная подстава с каким-то заколдованным плащом, который лишает воли, стоит его надеть? Или все -таки довериться новому знакомому? Медленно подойдя ближе, я дотронулась до плаща. Ничего не произошло. Никаких вспышек молний, электрических разрядов и сиреневых туманов. Ладно. Попробую.

Накинула плащ на себя. Завернулась. Хорошо. Теперь можно и поговорить.

- Алексия, - протянула руку в знак доброго расположения. Мужчина никак не отреагировал, но что-то упорно рассматривал у меня на руке. Я перевела взгляд туда же.

На запястье тонкой красной линией прямо по коже проглядывал витиеватый браслет.

- Вы хорошо себя чувствуете? - спросил он встревожено.

- Вполне, а что случилось?

- Когда печать хозяина проявляется красным, девушка впадает в бессознательное состояние.

Ах, вот чего он ждал?! Что ж, видимо на меня чары этого мира влияют не так, как на здешних изнеженных барышень. Очень интересно, как бы он повел себя, если бы я была в отключке. Но проверять это на деле не хочется.

- Да, я чувствую слабость, - схитрила, надеясь на сострадание. - Не могли бы вы помочь мне и отвезти к хозяину? Его зовут Джарам.

При этом имени мужчина замер, поднял на меня взгляд и нахмурился.

- Вам тяжело будет без него. Но с ним еще хуже.

- Почему это?

- Он очень жестокий темный маг. Хотя, конечно, если вы так хотите... - он задумался. - Я не сумею передать вас ему лично в руки. Но могу оставить в одном баре. Туда, бывает, заглядывают его друзья. Они помогут вам встретиться. Только очень прошу - не говорите, как выглядит тот человек, который помог вам, то есть я.

- Джарам вполне добрый и воспитанный мужчина. Он не сделал мне ничего плохого.

- Тогда как же вы оказались здесь?