И к его великому ужасу, на следующий день она явилась на работу в том же состоянии.

И на следующий день тоже.

А в четверг утром, когда открыл ей дверь, Макс был готов поклясться, что почувствовал запах алкоголя, когда Кара проскользнула мимо него в дом. И выглядела она так, словно пила всю ночь напролет и даже не удосужилась принять утром душ. Засаленные, тусклые волосы были стянуты в тугой хвост.

Кроме того, постепенно ее состояние начало сказываться и на работе. Каждый день Макс обнаруживал все больше недочетов в заданиях, которые она выполняла. А ее когда-то безупречные ногти на руках стали совсем короткими и неровными.

Совершенно очевидно, что ее личные проблемы стали отрицательно сказываться на работе, а для него это недопустимо.

К четвергу он подумал, что стоит забыть о великодушии, и решил серьезно поговорить с ней о том, что происходит. Этому разговору мешали лишь непрерывные телефонные конференции, и из уважения к Поппи Макс решил дать Каре некоторое время, чтобы исправить свои ошибки.

Однако его терпение окончательно лопнуло, когда, зайдя на кухню, где она должна была готовить кофе, он обнаружил, что она спит за кухонным столом, положив голову на руки.

Макс негодующе смотрел, как мирно посапывает Кара, не ведая о его присутствии. Весь уикэнд он переживал, что был с ней груб в пятницу, и вот, пожалуйста, не прошло и нескольких дней, а она совершенно не готова к работе.

Теперь он не сомневался, что от ее присутствия здесь будет больше вреда, чем пользы.

– А ну-ка, просыпайся, Спящая красавица! – громко воскликнул он, почувствовав злобное удовлетворение, когда она резко подняла голову и обернулась к нему. На ее порозовевшей щеке отпечатался след от рукава.

– О! В чем дело? Неужели я спала? – пробормотала она, сонно хлопая глазами.

Скрестив руки на груди, он уперся в нее пристальным взглядом:

– Как младенец.

Она потерла ладонью глаза, размазывая косметику по лицу.

– Простите, я ждала, когда закипит чайник и на минутку закрыла глаза, чтобы отдохнуть, и, наверное, отключилась.

– Возможно, вам стоит научиться ложиться спать пораньше, – пробурчал он, и его руки задрожали от волнения. – Я нанял вас не за красивые глаза, Кара. Я плачу вам деньги и потому взамен требую полной отдачи. В первые несколько дней вам удалось меня убедить, что вы неплохо справляетесь со своими обязанностями, но теперь вижу, что ошибся в вас. – Он набрал полную грудь воздуха, готовясь сказать самое главное. – Я собираюсь вас уволить. Не могу и дальше терпеть в моем доме человека, который напивается каждый вечер, а потом оказывается не в состоянии работать.

У нее округлились глаза, она открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но не смогла издать ни звука.

Стараясь не обращать внимания на подступающее острое чувство вины, Макс ткнул в нее пальцем.

– И не стоит обещать, что этого больше не повторится, – выпалил он. – Я не идиот, хотя теперь мне кажется, что вам все-таки удалось обвести меня вокруг пальца.

К его огромному удивлению, вместо слез на ее лице вспыхнула ярость, и она в ответ указала на него дрожащим пальцем:

– Я не напиваюсь каждый вечер. К вашему сведению, сейчас мне негде жить, ночую у подруги. Однако ее друг, который не спит по ночам, устраивает вечеринки и играет в компьютерные игры до утра, не считается с моим присутствием. Вчера он явился пьяный и вылил на меня целую банку пива, когда я спала. А утром он заперся в ванной, и я не смогла принять душ.

Ее лицо раскраснелось от гнева, а он лишь стоял и молча смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова. Ее глаза сверкали, и она продолжала тыкать в него пальцем.

– Я из кожи вон лезла, чтобы вам угодить, терпела ваше ужасное настроение и старалась подстраиваться под вас, но больше не позволю относиться ко мне как к ничтожеству. Я живой человек, со своими собственными чувствами, Макс. Я пыталась сработаться с вами, вы и понятия не имеете, как сильно старалась. Но ничего не вышло. И похоже, это лишь очередной знак, что мне больше нечего делать в Лондоне. – Она развела руками и с трудом перевела дух. – И это после стольких лет упорного труда, чтобы построить карьеру, которой я смогла бы гордиться.

Глядя на ее расстроенное лицо, Макс вдруг почувствовал, как начинает отступать гнев, а на смену ему приходит жгучее ощущение стыда.

Конечно, она права: он вел себя враждебно и с ним было нелегко работать. А у нее сейчас, судя по всему, не самый удачный период в жизни, а он, как всегда, сделал вид, что его это не касается.

Макс нахмурился и тяжело вздохнул, не зная, что предпринять. И хотя не хотел лишних проблем, тем не менее после откровенного признания Кары просто не мог выгнать ее. Несмотря ни на что, он проникся уважением к женщине, которая не побоялась постоять за себя.

Сердце Кары едва не выпрыгивало из груди от волнения, когда она ждала, как Макс отреагирует на ее гневную тираду.

Неужели она только что накричала на него?

Раньше она никогда не позволяла гневу одержать над собой верх, но его несправедливое осуждение задело ее за живое, и она просто не смогла сдержаться.

Все эти дни она изо всех сил старалась улыбаться и терпеть его колкости, несмотря на то, что почти не спала и окончательно обессилела. А все это ни к чему не привело.

Кара потерпела очередную неудачу.

Страх, горечь и ужасная усталость заставили ее забыть обо всем и выпалить правду ему в лицо. И теперь, когда это произошло, Кара почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Она с ужасом понимала, что теперь не осталось шансов сохранить эту работу, но одновременно гордилась тем, что не побоялась высказать все, что о нем думает. Он не имеет права относиться к ней как к ничтожеству.

Это неправильно.

Она заслуживала большего уважения, хотя и поняла, что никогда этого не добьется, если и дальше продолжит безропотно сносить его грубость.

На предыдущей работе она долго обманывалась, позволяя своим гадким коллегам издеваться над собой. Но с Максом этот номер не пройдет.

Чего бы ей это не стоило.

И дело не в должности, она нашла бы и другую работу, только вот если сейчас она не поставит его на место, больше не сможет себя уважать.

Сердце бешено колотилось в груди, когда Кара наблюдала за вереницей чувств, отражавшихся на лице Макса. Он пока молчал об увольнении, и это давало крохотную надежду на то, что он еще передумает.

Скрестив пальцы за спиной, она уповала на чудо, чувствуя, как струйки холодного пота стекают по спине.

Тяжело вздохнув, Макс небрежным движением смахнул волосы со лба и взглянул на нее с прежним раздражением:

– Полагаю, вам негде жить с пятницы, ведь именно с понедельника и начались проблемы на работе?