Она отрывисто кивнула в ответ, но ничего не сказала. Ее щеки покрылись пунцовым румянцем, а на лбу залегла напряженная мрачная складка.

Пытаясь совладать с непонятной неловкостью, он шагнул к ней и поднял палец:

– Вы больше не станете болтать по телефону в рабочее время. Вам понятно? Или же у нас с вами возникнут проблемы, а они мне сейчас меньше всего нужны. Я дал вам шанс, поскольку вас рекомендовала Поппи. Не подводите мою подругу. И меня.

– Простите, это больше не повторится. Я обещаю, – ответила она еле слышно.

Выражение ее глаз изменилось. Во взгляде не осталось и намека на прежнюю беспечную легкость, и это поразило его. Со стороны могло показаться, что он не просто отчитал ее, а отвесил самую настоящую пощечину.

– Будем надеяться, – подытожил он, коротко кивнув, и неожиданно почувствовал, как перехватило дыхание.

Вернувшись в кабинет, Макс понял, что не может забыть ее встревоженный взгляд. Меряя шагами комнату, он размышлял над тем, что произошло.

Возможно, он повел себя с ней чересчур сурово.

Потирая ладонью усталые глаза, Макс покачал головой. Кого он пытается обмануть, действительно перегнул палку. Возможно, она разговаривала с больным родственником, которому срочно понадобилась помощь.

Но вся беда в том, что он так старательно пытался сохранить между ними дистанцию и ничего не рассказывать ей о себе, что не удосужился ничего узнать и о ее личной жизни.

И еще он очень устал. И эта усталость делала его вспыльчивым.

Резко развернувшись, Макс вышел из комнаты, чтобы найти ее, еще точно не зная, что скажет, но понимая, что должен как-то загладить свою грубость. Сегодня ему, как никогда, необходима ее помощь.

Дойдя до кухни, Макс столкнулся с Карой, когда она вышла ему навстречу с чашкой чаю в руках.

Однако вместо кроткого и печального выражения, которое он ожидал увидеть на ее лице, она весело улыбнулась ему.

– Я помню, что через пару минут у вас конференция, поэтому давайте не будем терять время. Поскорее объясните мои задачи на сегодня, – заявила она твердо и уверенно, словно и не было между ними сцены всего несколько минут назад.

Макс удивленно смотрел на нее, сбитый с толку столь внезапной переменой поведения.

Неужели ему показалось, что в ее взгляде промелькнули страх и беззащитность?

Нет, этого не может быть, он это видел.

Что ж, возможно, она просто не из тех, кто таит обиду, и не стала дуться на него за вполне заслуженный выговор. И ему это понравилось. Макс не смог бы работать с человеком, который воспринимал бы в штыки любое замечание со стороны босса.

Но ее потрясающая беспечность сбивала с толку, и он не мог понять, как теперь себя с ней вести. Стоит ли ему говорить о том, что он повел себя чересчур резко? Или же сделать вид, будто ничего не произошло, как это сделала она?

Что с ним такое? Это просто смехотворно. У него нет времени на пустые размышления.

Коротко кивнув ей, он обернулся и направился в сторону кабинета:

– Отлично, тогда приступим к работе.

Пытаясь унять нервную дрожь в руках и не расплескать горячий чай, Кара последовала за Максом в кабинет, готовясь выслушать инструкции на сегодняшний день.

Она понимала, что просто не имеет права демонстрировать свою слабость.

Пообщавшись с ним, она не сомневалась: если у него возникнет хоть тень сомнения, будто она не годится для этой работы, он тут же ее уволит. И она останется у разбитого корыта.

И это не должно было произойти с ней сегодня.

Ей необходима эта работа с хорошей зарплатой, кроме того, в будущем она рассчитывала получить от него отличные отзывы, как от настоящего профессионала, специалиста в сфере современного бизнеса, чтобы суметь устроиться в Лондоне. Остается лишь слушаться его во всем и терпеть брюзжание, пока не найдет другую, более подходящую работу. Она отослала свое резюме еще в две компании, и возможно, скоро ей повезет в другом месте. А пока надо изо всех сил стараться не подавать виду, что его грубые манеры и острый язык причиняют ей боль и лишают уверенности в себе.

Проблема в том, что Кара потеряла бдительность в первый рабочий день, когда Макс похвалил ее за то, что она знает себе цену, но вскоре выбил у нее почву из-под ног своим переменчивым настроением и вспыльчивостью.

Меньше всего ей хотелось работать с еще одним тираном.

Однако она понимала, что сегодня у него действительно был повод разозлиться на нее. Нельзя было болтать по телефону в самом начале рабочего дня. Причем самое обидное, что раньше она никогда не позволяла себе ничего подобного. Привыкла во всем четко следовать правилам: не торчала в Интернете, не болтала с друзьями по телефону в рабочее время, хотя в большом офисе это вполне могло остаться незамеченным.

Осторожно отхлебнув чай, она придвинула свой стул к столу Макса и приготовилась делать записи. На ее лице, как всегда, сияла ласковая улыбка.

Макс, похоже, снова обрел прежнее профессиональное самообладание и спокойно объяснил, что она должна сделать в течение дня. Кара невозмутимо записала его указания в блокнот. Закончив, он откинулся в кресле и внимательно взглянул на нее. От этого пристального взгляда по ее коже побежали мурашки.

– Сегодня я закончу работу пораньше, – заявил он, удивив ее неожиданной теплотой в голосе, – встречаюсь с другом, соответственно, вы сможете уйти уже в четыре часа.

Она изумленно вытаращила на него глаза, однако постаралась взять себя в руки:

– Замечательно. Большое спасибо.

Между ними повисла неловкая пауза, он продолжал смотреть на нее, вскинув брови и слегка поджав губы. Наконец открыл рот, словно собираясь объяснить, о чем думает, но в этот момент раздался резкий звонок будильника в его телефоне, предупреждающий о начале конференции.

К огорчению Кары, Макс моментально повернулся к монитору и, набрав номер телефона, включился в обсуждение деловых вопросов, как только на другом конце сняли трубку.

Несмотря на всю свою выдержку, Кара по-прежнему ощущала восторженный трепет, слушая, как он ведет дела. На следующий день, после того как предложил ей испытательный срок, Макс поставил рядом со своим столом небольшой столик специально для нее, и теперь скрыться от звука его голоса, звучавшего мягко и в то же время убедительно, было некуда.

Он и в самом деле отличный специалист в своем деле, несмотря на грубость и неотесанность.

Кара включила ноутбук и попыталась сосредоточиться на работе, изо всех сил стараясь не думать о том, как потрясающе было бы найти друга-мужчину, столь же страстного и преданного своему делу, как Макс, особенно после ее унизительных предыдущих отношений.

Однако несколько минут спустя она вспомнила о важном телефонном звонке, который так разозлил Макса, и все внутри у нее сжалось от волнения. Звонила подруга, чтобы сообщить о квартире, которую, возможно, удастся снять, именно поэтому Кара нарушила правила и ответила на звонок. Если бы удалось освободиться пораньше, она смогла бы опередить других желающих. И вот теперь это возможно, благодаря внезапному предложению Макса уйти с работы в четыре часа.