— Когда это случилось?

— Десять дней назад. Бедфорд умер и оставил завещание, покоторому все его акции (участок земли, вклады) оставались его вдове. Заисключением пятнадцати тысяч долларов и участка земли в Калифорнии, которыепереходили к его племяннице Ивонне Клаймер, если она окажется живой. В томслучае, если она умрет раньше него, калифорнийская недвижимость должна перейтик другой племяннице, Люсиль Пэттон, проживающей в Сакраменто. — Ивонна Клаймер— это и есть миссис Друрри Велс. Репортеры из газеты Сан-Бернардино началиохоту за ней. Это было нелегким делом. Наконец они отыскали в городе БэннингДрурри Велса. Но его жена отсутствовала — уехала к друзьям в Сакраменто. Когдарепортеры рассказали Велсу о наследстве, он немедленно позвонил жене ипотребовал, чтобы она срочно прилетела домой. Газеты напечатали подробнуюстатью о ней и дали фотографию, на которой она выглядела весьма привлекательно.

— Насколько я понимаю ситуацию, Друрри Велсу не понадобилосьмного времени, чтобы истратить полученные женой пятнадцать тысяч долларов. Оннемедленно бросил городишко Бэннинг и перебрался к нам в Сан-Франциско,арендовав ранчо на Фрост-Моур-роуд.

— Ага, — хмыкнула Берта, — это и послужило причиной ссоры.

— Вы раздобыли эту статью из газеты? — спросил я.

Берта выдвинула ящик стола, вытащила газетную вырезку ипротянула ее мне. Ивонна Клаймер Велс была сфотографирована в юбке и свитере.Она продемонстрировала фотографам свои прелести — чуть ли не всю фотографиюзаполняли ее ножки.

— Лакомый кусочек, — оценил я. Берта раздраженно оборваламеня:

— Тьфу ты, пропасть! Хватит разглядывать ножки, быстреечитай статью! Мы, между прочим, заняты бизнесом!

В этой статье я не нашел для себя ничего нового. Берта посуществу уже изложила ее содержание.

— Хотелось бы знать, имеется ли нефть на интересующем насучастке? — задумчиво произнесла Берта.

Я отрицательно покачал головой.

— Ишь какой умник, почему ты в этом так уверен?

— У меня есть знакомый геолог.

— Ну и что?

— Я расспросил его обо всей долине, на которой находитсяэтот участок, с точки зрения перспективности нефтяного бизнеса.

— И что же он сообщил?

— Он сказал, что если там бурят землю, то натыкаются награнит.

— Не в том смысле, наивняк. Я бы хотела знать, что находитсяпод гранитом.

— Я тоже спросил его об этом.

— И что он ответил? — с надеждой встрепенулась Берта.

— Снова гранит!

Берта откинулась на стуле, и ее глаза заблестели.

— Для такого башковитого малого, как ты, Дональд Лэм, тыпоразительно глуп.

— Ну, пусть так, — сказал я ей, — а что предлагают умные?

— Этот самый Корнинг собирается вложить деньги в некийучасток земли, чтобы грести нефтяные доллары. Мы можем перехватить эти деньги.Мы отыщем ту девчушку, которая получит права на этот земельный участок вместесо всеми его полезными ископаемыми, и приобретем эти права для себя. ТогдаКорнинг будет иметь дело с Бертой Кул. И я покажу ему, что женщина может бытьтакой же жесткой, как и мужчина.

— Это не очень-то этично, — усомнился я.

— Почему?

— Он обратился к нам как клиент, он доверил нам конфиденциальныесведения.

— Ничуть не бывало. Он при тебе клялся, что ничего неговорил мне про нефть, клялся, что ни словом не обмолвился про бурение и правана земельный участок. Ты что, забыл об этом? Чего же больше! Мы сможем влезть вэтот бизнес как участники и…

Я отрицательно покачал головой.

— Почему нет? — спросила Берта.

— Этика.

— Этика! — завопила Берта. — Ты и твоя проклятая этика! Ты…В этот момент дверь распахнулась и на пороге появился Фрэнк Селлерс.

— Так, так, так, — сказал он. — Партнеры проводят очереднуюконференцию. Расслабьтесь, Берта. Если цвет лица о чем-нибудь говорит, то вашедавление, наверное, подскочило до двухсот тридцати.

Селлерс ногой захлопнул дверь, сдвинул шляпу на затылок иловко перебросил языком незажженную сигару из одного угла рта в другой. На еголице играла широкая ухмылка.

— Однажды, в один прекрасный день, — сказала Берта, —кто-нибудь научит вас, как врываться в частные учреждения без предупреждения ибез…

— Знаю, знаю, — засмеялся Селлерс, — но я представляю здесьзакон во всем его величии. Закон не может ждать. Убийца скроется. Когда яполучаю от вас сигнал о возможном убийстве, я хочу знать, где находится огонь,из которого таскают каштаны, и я хочу знать, насколько там пахнет жареным.

— Смотрите, как бы вам не обжечь пальцы, — огрызнулась Бертас некоторой долей сарказма.

— Не так воспитаны, — усмехнулся Селлерс.

Он прислонился к стене с добродушием сильного мужчины,который держит на руках все козыри и знает об этом. Его густые волнистые волосыкучерявились из-под полей шляпы, сидевшей у него на затылке.

Он сказал:

— Ну, кто из вас, воркующие голубки, намерен рассказать мнео миссис Велс?

— Мы уже рассказали вам о миссис Велс, — сказала Берта. — Икакого вам еще черта надо? Боже мой, мы даем вам острый сигнал, и что выделаете? В сладких снах проходит целая ночь, и только после этого вы сноваявляетесь к нам за информацией.

— Та-та-та, Берта, — сказал Селлерс. — Вы оченьнесправедливы ко мне. Через полчаса после вашего сигнала мы были на местепроисшествия, но было уже поздно.

— Что значит «было поздно»? — спросил я. Он объяснил:

— Друрри Велс вскочил в свой старый драндулет и исчез воблаке пыли сразу после того, как у него побывал Дональд. И не вернулся. Мы навсю ночь установили слежку за его домом. Поскольку он не появлялся, мы получилиордер на обыск и вошли в дом.

— И что вы обнаружили?

— Ничего.

— Что значит «ничего»?

— Именно это и значит. Ничего. Кое-какая одежда. Чертовскимного грязной посуды. Бардак в комнатах. Сад, заросший сорняками. Нашли кирку илопату. И ковер на месте.

— А следы крови?

— Крови нет.

— Почему ты думаешь, что это тот самый ковер?

— Велсы жили в меблированном доме. Мы вызвали агента,оформлявшего сдачу этого дома внаем, и он обнаружил, что ковер остался наместе. Исчезла миссис Велс. Исчез Друрри Велс. Миссис Рейли рассказываетзахватывающую историю об убийстве. Одна беда — нет трупа.