Учитывая состояние местного оружия, близкое к окаменелости, я не особенно обращал внимания на их потуги. Тем более что аккумуляторное ведро наконец заработало, и внутри него начало что-то потрескивать и пощелкивать – как будто там включился некий часовой механизм. Но в этот момент с той стороны ствола совершенно внезапно грянул выстрел! Нечто, срикошетив от открытой дверцы сейфа за моей спиной, ударило в стену сбоку, выбив приличный кусок бетона!

Тут я даже испугаться не успел – просто инстинктивно пригнулся за столом. Зато потом заорал от ужаса, когда увидел, как из-под стола ко мне тянутся скрюченные руки с малиновыми когтями! Не прекращая орать, я отшатнулся, хорошо приложился затылком о сейф и…

В этот момент сундучок на столе перестал щелкать, резко отбросил крышку и исторг из себя сноп пламени – ослепительно-яркий, словно дуговая электросварка!

Я инстинктивно закрыл глаза. А когда открыл их и проморгался от слез – вокруг меня все мерцало и искрилось. Россыпи искр белого света плавали в воздухе и оседали на предметах и поверхностях, словно впитываясь в них. Все зомби валялись на полу неподвижными кучами тряпок и костей. А откуда-то из-под потолка прямо мне в руки спланировала записка под номером 31:

«Как у тебя с глазками? Если ты это сейчас читаешь – значит, все в порядке. Если нет – потом пройдет. Это был негатор – самопальный артефакт местного производства, рассеивающий любые проявления магии в пределах двух десятков шагов. Мертвецы, попавшие под разряд, лишились своей магической энергии и астральной связи с тем, кто ими управляет. Они потом снова восстанут, но на это много времени уйдет.

Если ты думаешь, что бродячим погостом управляет командир базы, – это не так. Генерал, конечно, любимая игрушка местного кукловода, поэтому он гораздо более умен и опасен, чем все остальные покойники. Но главный здесь все же не он. Настоящий хозяин бункера обитает на втором уровне – и это даже не человек. Мне стоило больших трудов и затрат загнать его в оружейную комнату и запереть там. И я настоятельно не советую выпускать его оттуда – в твоем нынешнем состоянии он будет смертельно опасен для тебя.

Кстати, весь этот цирк был предназначен вовсе не для того, чтобы избавить тебя от толпы назойливых кадавров. Это была проверка – на тот случай, если мой Враг каким-то образом сумел подчинить мое тело и сделать меня ментальным рабом. Незримые ментальные связи трудно выявляемы и очень прочны, но даже они рвутся под ударом негатора. А мертвецы в этом представлении выступали в роли массовки – чтобы ты был настроен на угрозу с их стороны и не смог почувствовать заряженную ловушку. Но на самом деле все под контролем – никто из них не смог бы причинить тебе вреда».

Ой ли? А то, что меня тут едва не пристрелили, – тоже в твои планы входило?..

Я внимательно осмотрел то странное оружие, из которого в меня стрелял офицер мертвецкой охраны. В ближайшем рассмотрении оно оказалось пневматическим гвоздезабивным пистолетом. Пистолет выглядел круто, словно какой-нибудь космический бластер, подкачивался рычагом на рукояти и с одного удара в упор всаживал десятисантиметровый гвоздь в бетон наполовину. Живого человека выстрелом из такой штуки можно уложить наповал – что со мной едва не случилось.

Так что не все тут однозначно, и наш великий стратег не настолько велик, как себя мнит. На обратной стороне блокнотного листа была приписка: «Последнее испытание ты пройдешь в каптерке на третьем уровне – она является моим кабинетом и самым безопасным местом в бункере. Следующее сообщение находится в закрытом сейфе письменного стола каптерки. Но чтобы добыть его, тебе придется забрать ключ у коронованного босса уровня. Не нанося ему никаких повреждений! Любые попытки применения оружия и использования предметов повлекут за собой немедленную дисквалификацию!»

Мм… Что-то не вдохновляет меня рукопашная с зомби. Я уже видел, как гнет железо обычный восставший мертвец. А там – покойник непростой, коронованный, почти наверняка с какими-то особыми способностями. Если это, конечно, не очередная шутка нашего великого юмориста. Я очень надеюсь, что это шутка.

Но… это была не шутка. Дверь в каптерку на третьем уровне оказалась не заперта. И это было единственное посещенное мною помещение бункера, которое освещалось нормальным, а не аварийным светом – он вспыхнул сразу же, как я вошел внутрь. Под потолком, соединенная проводами, висела гирлянда из газовых ламп – таких же, как та, которую я нашел в камере и с которой потом бегал по бункеру. А вот источник питания этих ламп оказался в высшей степени экзотичен: в углу помещения стояла клетка с подвешенным блестящим металлическим шаром.

Шар соединялся проводами с батареей из разнокалиберных аккумуляторов, занимавших целый стеллаж. Батарея, в свою очередь, была подключена к велотренажеру, исполнявшему роль динамо-машины. А на тренажере медленно и меланхолично крутил педали мелкий тощий зомби – в самой настоящей золотой короне, с драгоценными камнями и зубцами в виде трилистников клевера! Его величество Электродвигатель, в натуре!

Кто же его заставил так работать? Неужели Странник? Однако весьма извращенная фантазия была у этого господина. Мне бы такое и в голову не пришло. Но теперь хотя бы понятно, почему Странник так настаивал на том, чтобы я не нанес вреда его творению – ибо починить этот симбиоз магии и механики я точно не смогу.

Теперь дело за малым – забрать стеклянный флакон с ключом, который болтается на шее у пожизненного энергетика (повторяется Шутник – теряет квалификацию). Ключа от клетки – нет, в нее даже и входа-то нет. Использовать предметы – нельзя. Как решить эту задачку?

А решилась она просто – у клетки не было не только дверей, но и дна. Так что я всего лишь подвинул клетку вплотную к тренажеру и аккуратно, со спины, снял веревочку с флаконом – голыми руками, как и было условлено. Коронованный велогонщик продолжал крутить педали и даже внимания не обратил на то, что его обнесли.

И все? Так просто? На фига же я голыми руками туда лез? Я, долго не думая, сунул в клетку ствол трофейного карабина. И по нему так жахнуло молнией из шара, что меня вместе с дымящимся оружием в руках отбросило на пару шагов. Нет, не все так просто в этом хозяйстве – защитная система вместе с лампами заряжается. Если бы не деревянный приклад – и мне бы досталось. А так отделался легким испугом и вздыбленными статикой волосами. И получил в свои руки записку под номером 30.

«Это было третье испытание. Оно отфильтровывало умных от дураков. Если ты следовал моим советам буквально и остался жив – значит, для тебя не все еще потеряно. Значит, ты достоин моего наследства. Выход из бункера находится в продовольственном складе напротив. Просто зайди туда, обозначь как-нибудь свое присутствие и потом жди, когда там появится твой проводник между мирами. Скажешь ему: «Тайна Мирабеллы», – и твой друг доставит тебя туда, где находится следующая ступень к твоему высокому трону. Возможно, ждать его появления тебе придется несколько дней. Для того чтобы скоротать время и получить ценную информацию, почитай мои записи и прослушай звукозапись, если она еще сохранилась».

На указанном складе штабелями до потолка громоздились целые ряды контейнеров с уже знакомым мне убойным армейским сухпайком – ими можно было годами кормить все население бункера, когда здесь еще обитали живые люди. Для мертвого личного состава продовольственные запасы оказались не востребованы, но их все же кто-то понемногу подъедал. Несколько ящиков были вскрыты и большей частью опустошены, а оставшееся содержимое – в беспорядке разбросано по полу.