– А я могу рассчитывать на приглашение? – произнес Алекс вкрадчивым бархатистым голосом, от которого по спине Дотти побежали тысячи мурашек.

Принц просит у нее разрешения после всего, что она ему наговорила?

– Я сомневаюсь, что Зоуи согласится остаться со мной без вас, – заметила она. – Хотя, надеюсь, через пару дней она сможет играть одна. Столик, расположенный в эркере, идеально подходит для занятий. Если вы составите для меня свод правил, я не допущу оплошностей.

– Что-нибудь еще? – поинтересовался Алекс.

Дотти показалось, что он дразнит ее. Это не было лишено шарма.

– А где Зоуи занимается греческим языком?

– В библиотеке, но сейчас она отказывается от уроков и прячется в спальне.

– Я делала то же самое, – вздохнула молодая женщина. – Именно в спальне можно уснуть и ни о чем не думать. Можно притвориться, что ты такой же, как все. – Дотти показалось, что в глубине его темных глаз мелькнуло сострадание. – Что касается патио, думаю, это место должно принадлежать только вам двоим.

– Поддерживаю. Почему бы вам не подняться к себе? Я приведу Зоуи через пару минут. А вечером давайте встретимся в обеденной комнате для гостей. Мне интересно, как вы собираетесь проводить на Хелленике время, свободное от занятий с моей дочерью.

– Это очень любезно с вашей стороны, – пробормотала Дотти, не понимая, отпускает ее принц или нет.

Наконец, не дождавшись от него никакой реакции, она спросила:

– Мне следует подождать, когда за мной придет горничная, чтобы проводить в мои апартаменты?

Его губы расплылись в улыбке, от которой у Дотти перехватило дыхание. Несомненно, в этом красивом мужчине гораздо больше человечного, чем ей показалось вначале.

– Только если вы боитесь заблудиться, – сказал принц.

Дотти посмотрела ему в глаза:

– Спасибо за доверие. Если мы постараемся, у Зоуи все получится.

Она покинула кабинет Алекса, чувствуя, что он пристально глядит на нее. На подгибающихся ногах женщина поспешила вверх по лестнице. Поняв, что ее не собираются увольнять, Дотти с аппетитом набросилась на остывший обед.

Ожидая прихода папы и дочки, она создала в эркере подобие класса: разложила карандаши, ножницы, бумагу, конструктор, пазлы, лото, домино. Все это она использовала для обучения своего сына.

«Поэтому ты здесь, Дотти. Это – единственная причина. Не забывай».

Когда вечером Алекс пришел в столовую для гостей, Дотти уже сидела за столом. Она выглядела удивительно свежо в светло-голубом ажурном топе и белой юбке, которые выгодно подчеркивали ее аппетитные формы. Он улыбнулся:

– Позвольте к вам присоединиться.

– С удовольствием.

– Уверены?

– Я приехала из Нью-Йорка, чтобы оказать вам помощь.

Это было совсем не то, что Алекс хотел бы услышать. Честно говоря, он не понимал, что происходит. Алекс терялся в присутствии Дотти, когда они оказывались наедине, и решил разобраться в этой ситуации. Он присел за стол напротив нее, и через минуту им подали ужин.

Как только слуги ушли, он произнес:

– Когда вы захотите выйти из дворца, вам будет предоставлена машина. Гектор об этом позаботился. Вас будет сопровождать телохранитель. Надеюсь, это не побеспокоит.

– Уверена, что нет. Спасибо.

Они принялись за еду, в воздухе повисло напряженное молчание. Наконец Дотти решилась:

– Могу я спросить вас кое о чем, не боясь, что вы воспримете мои слова как критику?

– Из-за того, что я принц?

– Из-за того, что вы – принц, мужчина и отец. – Она посмотрела на Алекса своими сказочно красивыми темно-голубыми глазами. – И, честно говоря, я не знаю, чьи чувства я могу задеть расспросами.

Алекс попытался сохранить невозмутимое выражение лица:

– Мы сумеем это понять только после того, как я услышу вопрос.

Она вздохнула:

– Когда вы перестали ужинать вместе с Зоуи?

Алекс не ожидал ничего подобного.

– После того как умерла моя жена, на меня навалилось много нерешенных вопросов, связанных с горнодобывающей промышленностью. Хелленика никогда не достигла бы достойного уровня жизни, если бы не получала доходы от экспорта в этой сфере. Выходные я проводил с дочерью, но в остальное время вынужден был работать до поздней ночи, поэтому Зоуи ужинала с нянями и бабушкой, которые переехали на Аурум. Тем не менее я всегда желал дочке спокойной ночи и собственноручно укладывал ее в постель. Постепенно подобный режим стал нормой. Но когда шесть недель назад Стасио уехал, я вынужден был перебраться сюда и в дополнение к собственным делам взять на себя управление государством.

– Боюсь показаться назойливой, но не могли бы вы рассказать, чем именно занимается монарх?

– Попробую объяснить. Монарху как главе кабинета министров приходится решать ряд вопросов, возникающих ежедневно. В течение года необходимо посетить около четырехсот мероприятий и проконтролировать их проведение. То есть, больше одного мероприятия в день. И на каждом глава государства либо произносит речь, либо встречает зарубежные делегации, продолжая при этом постоянно думать о благосостоянии Хелленики.

– У монарха совсем нет личной жизни. Очевидно, у вас тоже. А что вы делали сегодня после занятий с Зоуи?

– Я летал на один из северных островов архипелага, чтобы присутствовать на открытии нового колледжа, и произносил там речь вместо Стасио. Предполагалось, что я останусь на обед, но я объяснил, что у меня назначена важная встреча.

Алексу очень хотелось поужинать с Дотти. Общение с ней доставляло ему большое удовольствие.

– Вам нравится ваша работа? Я понимаю, что это звучит абсурдно, но все же…

– Это действительно работа. В ней есть приятные моменты, а есть – не очень. Но, честно говоря, я получаю от нее удовольствие, особенно если это делается во благо соотечественников. Например, я добился того, что в стране построены четыре новые больницы, одна из них – детская.

– А Зоуи знает об этой больнице? Вы когда-нибудь делитесь с ней своими достижениями?

Алекс немного смутился.

– Видимо, не так, как следовало бы, – честно ответил он.

– Если вы будете объяснять Зоуи, насколько важно то, чем вы занимаетесь, у нее появится причина гордиться вами, и, возможно, ей будет не так сложно расставаться с папой.

Он посмотрел на нее, прищурившись:

– Можно подумать, что вы – психолог.

Дотти рассмеялась:

– Немного. Конечно, вы тратите массу сил, замещая на посту главы государства брата и одновременно заботясь о дочери. Это потрясает.