Ее сердце учащенно забилось.

– Мы не хотим, чтобы у вас создалось подобное впечатление, правда, Зоуи?

Маленькая девочка замотала головой, и каштановые кудряшки запрыгали.

У Дотти в комнате стояла небольшая доска. Она взяла мел и написала на ней слово «пчела».

– Ваше высочество, не могли бы вы прочитать это слово? – Алекс выполнил просьбу, и она продолжила: – Зоуи, ты расслышала? Слово начинается на «п».

– Да.

– Отлично. Давайте все вместе скажем «п».

Конечно, девочке это не удалось. Дотти наклонилась к ней:

– Представь себе, что ты – маленькая золотая рыбка в поисках еды. – Сжав губы, она подготовила их к произнесению звука. – Прикоснись к моим губам указательным пальцем.

Зоуи помогал папа, поэтому его палец скользнул по губам Дотти. Ощутив это, она с трудом могла дышать.

– Теперь ты должна почувствовать, как он звучит, когда я произношу его, – сказала Дотти, немного придя в себя и не позволяя Зоуи убирать палец. – Теперь ты скажи «п», а я подержу палец у твоих губ.

После пяти попыток девочка смогла повторить звук.

– Отлично! Теперь пусть папа подержит палец у твоих губ, а ты снова и снова говори «п».

Пока Зоуи изо всех сил старалась выполнить просьбу учительницы, Дотти перехватила взгляд Алекса. Тепло и благодарность, которые отражались в его глазах, заставили ее сердце забиться быстрее. Она испугалась, что принц услышит его стук.

– Ты очень хорошая ученица, Зоуи. Сегодня мы будем работать над звуком «п».

– Удивительно, что вы выбрали именно пчелу, – заметил Алекс.

– Они делают мед, – сказала Зоуи.

– Правильно, Зоуи. Знаете, буквально вчера было принято решение организовать на всех островах Хелленики пчеловодческие хозяйства.

– Не может быть!

– Построив пасеки, мы сможем собирать больше меда и продавать его местным жителям, а также экспортировать. Я бы очень хотел, чтобы эта отрасль приносила доход. У нас масса цветущих растений, кроме того, появятся новые рабочие места. Зоуи, помнишь мед, который мы едим на Ауруме? Его приносят из ульев нашего имения.

Глаза Зоуи расширились от удивления.

– У нас есть пчелы? Я никогда их не видела.

– Когда мы вернемся домой, я обязательно свожу тебя туда.

Зоуи улыбнулась и крепко обняла отца. Он уголком глаза наблюдал за Дотти. Ее совет рассказывать Зоуи о делах давал отличные результаты. Молодая женщина с трудом скрывала восторг.

– Я собираюсь дать твоему папе стопку карточек, на которых изображены предметы, названия которых начинаются с буквы «п». Он будет поднимать карточку и произносить слово. А ты повторяй за ним. Если сможешь три раза правильно произнести «п», у меня для тебя есть сюрприз.

Зоуи издала восторженный возглас и посмотрела на Алекса искрящимися карими глазами. Дотти откинулась на спинку стула, наблюдая за совместной работой папы и дочери. Принц очень серьезно отнесся к порученному ему заданию. Дотти с удовольствием отметила, что они становятся гораздо ближе друг к другу.

– Браво! – заключила она, когда пачка из тридцати карточек подошла к концу. – Ты четко произнесла «п» пять раз. Хочешь получить подарок сейчас или после занятия?

Зоуи задумалась на мгновение:

– Сейчас.

Алекс рассмеялся, и его смех отозвался в частях тела Дотти, о существовании которых она давно забыла. Дотти взяла сумку, стоявшую в углу комнаты. Зоуи очень старалась, и ей требовалось поощрение. Дотти вытащила из сумки небольшую куклу:

– Это пупсик Полли. У нее есть пижама, платок и пустышка.

– О! – вскричала Зоуи, взяв куклу в руки и покачивая ее, словно ребенка. – Спасибо, мамочка.

Снова малышка не удержалась. Дотти боялась поднять глаза на Алекса. В последние дни это случалось все чаще. Дотти не могла оставаться безучастной, потому что это слово воскрешало ее давнюю боль.

– Я – не твоя мама, Зоуи. Она на небесах. Ты это знаешь, правда?

Наконец девочка кивнула:

– Мне бы хотелось, чтобы ты была моей мамочкой.

– Но поскольку это не так, пожалуйста, называй меня Дот.

– Хорошо.

– Умница. Теперь, когда ты покормила Полли, тебе надо помочь ей срыгнуть. – (Зоуи удивленно посмотрела на нее.) – Когда малыш пьет молоко из бутылки, он вместе с молоком глотает воздух. Поэтому прислони Полли к плечу и погладь ее по спинке. Тогда воздух выйдет, и у нее не будет колик. Когда ты была маленькой, твоя мама так и делала, правда, ваше высочество?

– Несомненно, так и было, – подтвердил Алекс. – Мы делали это по очереди с твоей мамой. Иногда к тебе в спальню приходили очень важные персоны, а ты зевала, поворачивалась на другой бок и сразу засыпала, всем своим видом показывая, что они тебе неинтересны.

Этот комментарий заставил всех троих громко рассмеяться.

Они не заметили, как появился Гектор. Ему пришлось покашлять, чтобы привлечь их внимание.

– Ваше высочество, меня прислала за вами королева.

– Ей нездоровится?

– Нет.

– Боюсь, в таком случае ей придется подождать до вечера. После занятий я повезу Зоуи и мисс Ричардс кататься на яхте, – сказал Алекс. – Мы будем там работать над звуком «п», пока повар будет готовить нам перекус. Что скажешь, Зоуи? – Он улыбнулся дочери, которая широко улыбалась, сжимая в объятиях пупсика Полли. – Но пусть ее величество не волнуется. Я вернусь, чтобы пожелать ей спокойной ночи.

После ухода Гектора Дотти достала коробочку с синими бусинами, чтобы Алекс с Зоуи сделали браслеты. Во время этого занятия они считали вслух, и Дотти с удовольствием отметила, что звук «п» получается у девочки все лучше и лучше.

– Наше занятие закончено, – объявила молодая женщина.

Она поднялась, жалея, что надела футболку с изображением мультяшного зайца. Это было сделано ради Зоуи, чтобы заинтересовать девочку. Но сегодня утром ее разглядывал только Алекс, заставляя трепетать.

Он поднял Зоуи на руки:

– Я очень горжусь тобой. Теперь давай прокатим Дот на яхте вокруг острова. Вы готовы, мисс Ричардс?

Нет. Прогулки на яхте не входили в ее рабочие планы. Она не могла согласиться. Дотти очень не хотела чувствовать то, что чувствовала в его присутствии. Сильнейшее влечение…

– Это очень любезно, ваше высочество, но у меня сегодня очень много дел, включая документацию для института. Если вы не вернетесь к ужину, мы увидимся завтра на утреннем занятии.

Алекс опустил дочку на пол:

– Я настаиваю.

– Это приказ?

– Вы готовы подчиниться?