— О, какая замечательная кукла! — воскликнула мама, точь-в-точь как бабушка.

Она выслушала рассказ Неда о том, как они расчищали кладовку, как он поначалу держал в секрете от бабушки свою находку, а потом всё-таки показал ей.

— И бабушка сказала, что я могу взять её с собой, понимаешь, мам.

— Когда я была маленькая, у меня тоже была кукла, — произнесла мама. — Не такая старинная, как эта, и не так роскошно одетая, но я её очень любила. Когда куклу ставили, она открывала глаза и пищала «мама». А как зовут твою куклу?

— Леди Дейзи Чейн.

— Какое славное имя! Можно взять её из коробки?

— Конечно.

Поставленная вертикально, Леди Дейзи открыла глаза, но не проронила ни звука.

— Какие прелестные голубые глаза! — восхитилась мама. — Но она ничего не говорит.

— Ты была бы в шоке, если бы она заговорила, — усмехнулся Нед. — Представь только, кукла — и вдруг разговаривает!

Мама рассмеялась и положила куклу в коробку.

— Жаль, что ты не умеешь говорить, девочка, — шутливо обратилась она к ней. — А то бы ты попросила Неда устроить тебя как-нибудь получше, а не держать в этой старой коробке.

— О, ей так нравится, — сказал Нед.

— Можно подумать, она сама об этом сообщила! Как бы то ни было, тебе пора в постель. И лучше спрячь Леди Дейзи, пока папа не пришёл пожелать тебе спокойной ночи. А то его хватит удар.

— Он не должен знать? — спросил Нед.

— Кто и что не должен знать? — раздался голос за дверью, и в комнату вошёл папа.

Мама быстренько задвинула коробку под кровать.

— Так, ничего особенного, одно маленькое дельце, — сказала она и сделала вид, что поправляет постель.

— Сплошные тайны сегодня, — буркнул папа притворно-ворчливым голосом. — Все всё знают, только я ничего не знаю. Ну давай, Нед, сегодня ложись-ка пораньше.

— А телик можно посмотреть? — спросил Нед.

— Не сегодня. А завтра можешь не спать подольше и посмотреть «Спортивный канал» внизу.

— Наверху, — твёрдо сказала мама.

Позже, будучи уверенным, что родители устроились перед телевизором и пытаются достичь согласия, какую же программу им смотреть, Нед вынул Леди Дейзи из коробки.

На прошлое Рождество его тётя, руководствуясь самыми лучшими побуждениями, зная, что он любит читать, подарила ему пару больших подставок для книг, вырезанных из дерева в виде слонов. Нед понятия не имел, что с ними делать, так как его книгам прекрасно жилось на полках, но теперь эти подставки ему пригодились. Он повернул слонов хвостами друг к другу, а между ними поставил куклу. Таким образом с обеих сторон у неё была надёжная опора.

— Итак, это твоя мама? — спросила Леди Дейзи, открыв глаза.

— И, к твоему сожалению, в брюках. Да, Леди Дейзи?

— Я постепенно к этому привыкаю. Какие короткие у неё волосы! У мамы Виктории волосы были такие длинные, что она могла сесть на них. Каждый вечер перед сном она проводила по ним расчёской сто раз. Между прочим, я до сих пор не видела твоего отца. Хотя, может быть, он видел меня, когда я спала?

— Нет, не видел.

— Наверное, твой папа считает, Нед, что куклы — это только для маленьких девочек? Я права?

— Да, Леди Дейзи.

— Что же тебе делать?

— Я не знаю, — вздохнул Нед.

Внизу родители Неда смотрели скучнейшую комедию.

— Интересно, что мама подарила Неду, — сказал отец.

— Да, интересно, — кивнула мама.

Они смотрели на экран с безучастными лицами, в то время как в студии раздавались взрывы нарочитого смеха.

— Я догадался! — вдруг воскликнул отец.

— О чём?

— Что в этой коробке. Держу пари, догадался!

— Так что же?

— Да проще простого. Это коробка из-под туфель. А что может быть в такой коробке? Ответ — туфли. Или, что более вероятно, ботинки. Бьюсь об заклад, она купила ему пару футбольных бутсов.

— Какой ты умный! — сказала в ответ мама.

А наверху Нед говорил:

— Ты думаешь, Леди Дейзи, следует признаться папе?

— Звучит так, будто заботиться обо мне — это какой-то ужасный грех, — сказала Леди Дейзи колко.

— О нет!.. Просто для папы будет неожиданностью, что у меня такая… — Он замолчал, не желая произносить слово «игрушка».

— … игрушка, — словно прочитала его мысли Леди Дейзи.

— Ну да… Ведь у мальчиков совсем другие игрушки, например Рембо или смешные животные — кот Гарфилд или лягушонок Кермит[5]. Если он узнает о тебе, то подумает, что я неженка.

— Рембо? Гарфилд? Кермит? — повторила кукла. — Пощади меня, Нед! Эти имена для меня — тарабарщина. Но я понимаю, в чём дело. Твой папа, как мне кажется, настоящий мужчина. Вне сомнения, таким же стал и Сидни.

— Ну так что же мне делать?

— Мой совет двойной, Нед, — сказала Леди Дейзи. — Я думаю, что следует папе обо всём рассказать. Секреты в семье — это нехорошо. Но сказать нужно не сейчас. Дождись удобного момента — например, когда он особенно будет горд тобою, скажем, после какой-нибудь твоей спортивной удачи. И в этот момент его можно будет убедить в том, что кукла в твоей комнате — это всего лишь подарок бабушки, великодушный, хотя, может быть, и не совсем обдуманный жест с её стороны — подарить тебе куклу. А ты, не желая обидеть бабушку, не смог ей отказать. Так неужели папа будет против?

— Какая ты умная! — с восхищением произнёс Нед.

— Наверное, боишься также, как бы твои товарищи не сочли тебя неженкой. Ну так ты же не собираешься брать меня в школу.

Но спустя несколько недель именно это Нед и сделал.

В самый первый день учёбы учительница Неда мисс Джадж объявила, что класс должен подготовить проект «Предметы быта в викторианский период».

— В те времена всё было другое, — сказала она. — Мы сейчас воспринимаем как само собой разумеющееся то, чего тогда не было. Автомобили, например. Вернее, в начале века они появились, но были очень примитивными. Не было самолётов, не было телевидения, радио…