Гумилев, нисколько не смутившись моего почти грозного вида, предположил:

— Может быть, владельцы других городов знают больше, чем я?

— Владельцы… есть еще владельцы?

— Да, в провинции много городов. Рекомендую вам построить посольство для удобной коммуникации, — подсказал Гумилев. — Ресурсы для этого есть. Вам достаточно отдать приказ…

— Приказываю! — крикнул я. — Стройте посольство!

Механический голос ответил, что строительство завершится через шесть часов. Гумилев стал рассказывать о том, что город находится в удачном месте, и поблизости есть еще места, где можно добывать ресурсы. Но...

Я чувствовал себя сильно уставшим. Глаза слипались, в тепле, после еды. Незаметно для себя я задремал, пока Гумилев что-то рассказывал, рассказывал...

Вой сирены ворвался в мой сон, как нож входит в сливочное масло. Я подскочил на месте, стал озираться, пытаясь прийти в себя и понять, где я нахожусь.

— Приближается отряд спецназовцев, город Гарпанга, — сказал механический голос. — Приблизительная мощность пятьсот «ка», ориентировочное время при… ква…

Голос именно квакнул, и заткнулся.

Я посмотрел на Гумилева.

— На ускорителях прибыли, — сказал он унылым голосом. — Нам не повезло.

— Это же спецназовцы! — воскликнул я. — Разве они нам не помогут?

В моем представлении десантные войска должны были сражаться на стороне добра.

— Нет, — ответил Гумилев. — Это мародеры.

В зале Совета альянса Хранителей стояла гнетущая тишина. Егор Егорович, начальник разведки, находился здесь уже больше часа, в полном одиночестве. Компанию ему составляли только сувениры, привозимые периодически Хранителями из командировок. Выставленные вдоль единственной свободной от голографических мониторов стены — реликты превращали эту часть зала Совета в своеобразный музей.

Меч фракийца, предводителя рабов, поднявших восстание против своих хозяев. Ритуальный бубен шамана, умеющего разговаривать с умершими. Осколок астероида, уничтожившего станцию по контролю метеоритных дождей. Шкатулка, когда-то служившая китайскому императору для хранения особо ценных предметов. Голова статуи-контейнера, содержавшая в себе штамм смертельного вируса, уничтожившего треть населения Земли. Компьютерная клавиатура, принадлежавшая человеку, написавшему прототип искусственного интеллекта.

Эти, и многие другие предметы, несли в себе кусочки историй, хорошо известных Егору Егоровичу. Хранителям открыты все секреты, но в данный момент начальника разведки не интересовали сувениры, не интересовали экскурсы в историю. Он здесь находился совершенно по другому, гораздо более важному поводу.

Вот только ждать приходилось долго, а времени у Егора Егоровича совсем не было.

Почти полтора часа. Большой срок для тех, кому в сутках не хватает времени. В другой ситуации Егор Егорович уже давно покинул бы зал Совета, но эта встреча ему была нужна больше, чем тому, чьей аудиенции он дожидался.

Прохаживаясь между реликтов, Егор Егорович остановился возле картины, привезенной недавно дипломатом альянса. Портрет, написанный неизвестным художником, изображал немолодого мужчину, сидящего за столом. Перед ним стояла ваза с яблоками, в руках мужчина держал фигурку леопарда.

Эту картину Егор Егорович видел всего лишь один раз, мельком, когда был здесь в прошлый раз. Около месяца назад. Тогда ему не пришлось ждать так долго, наоборот, ждали его. В тот день, озабоченный свалившимися на него проблемами, Егор Егорович не стал рассматривать картину. Теперь же у него представилась такая возможность.

Подойдя ближе, он мысленно прикоснулся к картине, провел пальцами по шершавой поверхности.

Как и все предметы с историей, она казалась живой. Трепетала под прикосновениями, затихала под взорами, а когда оставалась одна, вспоминала свое прошлое.

Картина была написана на холсте, с помощью одного лишь угля. Об этом свидетельствовала бронзовая табличка с описанием, заботливо прикрепленная к постаменту. Так же на табличке было указано, что художник назвал картину «Леопард с яблоками», и на этом описания заканчивались.

Дипломат наверняка знал об этой картине гораздо больше, чем сказано в описании. Сюда, в зал Совета, не попадают реликты-пустышки. Надо будет при случае расспросить его о картине, подумал Егор Егорович, и протянул руку, чтобы теперь уже не мысленно, а по-настоящему прикоснуться к холсту.

Двери шумно распахнулись, и он отдернул руку, поворачиваясь.

— Здравствуйте, Егор Егорович, — донеслось с порога. — Простите, что заставила вас ждать.

Двери захлопнулись, подкованные каблуки заглушили перестукивания каменных маятников.

Это было совсем не то, что ожидал увидеть и услышать Егор Егорович. Нет, он, конечно, не имел ничего против Мур, серого кардинала, помощника, а вернее, помощницы канцлера.

Но встреча должна была состояться не с ней.

Егор Егорович шагнул навстречу.

— Кажется, вы не рады меня видеть? — сказала Мур, подходя к столу и усаживаясь в кресло. Она провела рукой по подлокотнику, включилась ломаная гравитация, и кресло поднялось на высоту около полутора метров.

Теперь Мур как бы возвышалась над Егором Егоровичем, и для того, чтобы разговаривать с ней, Хранителю приходилось задирать голову.

Он, конечно, мог сесть в соседнее кресло и подняться на тот же уровень, или даже выше. Но в таком случае он сразу принимал правила игры, навязанные ему с самого начала. Поэтому Егор Егорович просто сделал вид, что не обратил на это внимания, и холодно произнес:

— У меня встреча с канцлером.

— Канцлер занят, — ответила Мур. Повела рукой, кресло проплыло по воздуху несколько метров и остановилось возле голографической карты. — Я его заменяю.

И тут же поспешила уточнить:

— На этой встрече.

— Я должен поговорить с канцлером, — упрямо повторил Егор Егорович. — Или у тебя есть полномочия отдавать приказы пропагандисту альянса?

— Боюсь, пропагандист нам не понадобится, — сказала Мур.

— Это твое решение или канцлера? — поинтересовался Егор Егорович.

И тут же понял — конечно же, так решил канцлер. Не надо было заранее, до встречи, раскрывать карты. Объяснять в десяти словах, как того требовал протокол, суть встречи.

Мур не стала отвечать на вопрос. Вместо этого она взмахнула рукой, выделяя и приближая один из участков карты.

Тот самый участок.

— Мы перекрыли доступ сюда, — сказала она, рукой очерчивая периметр внешней охраны. Маркер отмечал на карте блок-посты из союзных городов. — С юга, с запада, с севера. Осталось восточное направление, оно будет заблокировано в течение суток. Мы полагаем…