– Значит, ты хочешь обрезать припев? Хочешь заменить его слова на «да-да», которые ты будешь орать вместе со зрителями? – Элай даже не пытался скрыть отвращение. С каких это пор рев фанатов стал важнее текста?

– Точно, – кивнул Джакс. – Ведь так будет гораздо лучше, верно?

Элай нахмурился, однако промолчал. Конечно, было совершенно ясно: нельзя менять прекрасные слова припева на идиотское «да-да». Но спорить с Джаксом не имело смысла, а все остальные члены группы прекрасно это понимали. И даже если бы Элай сейчас заявил, что менять припев ни в коем случае нельзя, Джакс все равно проигнорировал бы его мнение и на первом же концерте заорал свое отвратительное «да-да». Но, может быть, все это – не так уж и важно? Ведь их группа наконец начала набирать обороты. На первые альбомы отзывы были средние, но последний взорвал рок-сцену Бостона, и теперь они собирались ехать в свой первый серьезный тур, а менеджеры пообещали организовать еще один. Сбывались все его мечты, но почему же он тогда не чувствовал радости?

Впрочем, Элай знал ответ на этот вопрос. И ответ был очень коротким – Джакс. Да, этот парень был харизматичным лидером, но уж слишком театрально держался на сцене. Их выступления превращались в спектакли, и Элай порой спрашивал себя: уж не в этом ли заключался успех «Блу Хиллз»? Но он-то хотел совсем другого – хотел, чтобы люди приходили слушать музыку, а не смотреть на шоу.

Раньше он считал, что работать с группой – очень легко, но вот теперь, после того как вышел их последний альбом, ему все чаще стали приходить в голову мысли о сольной карьере. И действительно, может, стоит уйти в свободное плаванье? Он верил в себя, верил в свой талант. Ведь почти все песни для «Блу Хиллз» были написаны им. К тому же он умел играть на многих инструментах, так что мог бы не очень тратиться на запись своего первого альбома.

Но ему не хватало смелости. Если у группы что-то идет не так, всегда есть возможность переложить вину на другого. Например, можно сказать, что Джеймс плохо сыграл на басу. Или барабаны Уэса слишком громко звучат на записи. Или Джакс где-то сфальшивил. А вот если он останется один, то вся ответственность будет на нем. Это не просто пугало, а вымораживало. Поэтому Элай все еще оставался с группой.

Кроме того, он не хотел ссориться с Джаксом. За последний год они многого добились вместе. Не важно, догадывался ли об этом сам Джакс, но ему не справиться одному, и Элай чувствовал, что не имеет права бросить друга. Джакс стал для него почти как брат. Капризный младший братишка, который всегда получает то, что хочет.

– Ладно, я не против, – проворчал Элай. – Ты все равно настоишь на своем. – Он перехватил взгляд Уэса из-за барабанов и скорчил гримасу. Уэс сочувственно пожал плечами и принялся поигрывать палочками. Элай же со вздохом повернулся к Джаксу и добавил: – Можешь считать, что старый припев умер. Пусть будет твое «да-да».

Джакс расплылся в улыбке и заявил:

– Знаешь, это место станет самым крутым в нашей программе. Я чувствую это… прямо здесь. – Джакс взмахом руки указал то ли на свой живот, то ли на промежность. Но если учесть, что восторги девиц ему особенно нравились… Скорее всего, источником его вдохновения была именно промежность. Когда Джакс вещал о своей мистической связи с залом, то в основном имел в виду девиц из первых рядов – те, казалось, умоляли его взглядами поскорее ими овладеть.

Как бы то ни было, факт оставался фактом: еще одну его, Элая, песню Джакс забрал себе и ужасно опошлил. Да, поклонники придут в восторг от возможности спеть вместе со своим кумиром, но Элай никогда не сочинял песни в угоду толпе. И если бы Джакс оставлял их такими, какими они рождались, то получались бы очень даже неплохие тексты. Но Джакс думал только о фанатах и переиначивал все под себя. Просто чудо, что «Годрикова Впадина» продержалась в своем первозданном виде целых два месяца.

Тяжко вздохнув, Элай взял гитару и махнул парням, чтобы те начинали. Дальше репетиция шла как обычно. Перед туром они собирались все чаще и долгие часы гоняли программу. И чем длиннее становились репетиции, тем больше скапливалось напряжения. Но это было неизбежно – мало кому из музыкантов нравилось сидеть в пустом помещении и слушать друг друга. Ведь с музыкой, как и с сексом, всегда нужен настоящий партнер, а такими партнерами могли быть только пришедшие на концерт люди.

Но без репетиций, конечно, не обойтись. На репетициях они разучивали новые песни и вспоминали старые. Удивительно, но если год не играть какую-нибудь вещь, та улетучивалась из памяти, хотя они же сами ее и создали, а потом множество раз исполняли на сцене.

Когда репетиция закончилась, Элай быстро собрал свои вещи. Банджо и мандолину он положил на переднее сиденье машины, а потом вернулся и помог Уэсу загрузиться в минивэн. Он очень спешил и постоянно смотрел время на телефоне. Репетиция затянулась, а у него было свидание. То есть… почти свидание. Всего лишь встреча в Интернете, на которую он опаздывал.

Элай никому не рассказывал о своей переписке с ЛюбовьюБезПесен, потому что знал: друзья поднимут его на смех. Раньше ведь он сам возмущался, стоило кому-нибудь из них завести виртуальный роман с девушкой. А вот теперь и сам поступил точно так же… И даже не знал, что заставило его так поступить. Ведь все же известно: в Интернете люди врут о себе еще больше, чем в реальности. Так зачем же туда лезть? Просто глупость какая-то… Вот выпить с человеком пива или же сыграть в какую-нибудь настольную игру – это совсем другое дело. Так можно по-настоящему узнать того, с кем общаешься.

Но когда Элай наткнулся на форум авторов песен, то изменил свое мнение. На этом форуме собирались сотни людей, которые, как и он, пытались передать свои чувства в стихах. И никому не было дела до внешности и возраста собеседника – причем вовсе не потому, что такую информацию запрещалось сообщать правилами форума. Просто этих людей интересовало только творчество, не более того.

Но Элаю было стыдно говорить своим реальным друзьям о том, что у него теперь завелось и множество друзей виртуальных. И, как ни странно, частенько случалось так, что последние понимали его лучше, чем те парни, с которыми он ходил в школу. Своим новым друзьям Элай мог рассказать, как просыпался среди ночи и хватался за блокнот, потому что во сне к нему пришли замечательные стихи. Мог рассказать даже о том, как на вечеринке запирался в ванной и забивал в память телефона фразу какой-нибудь пьяной девушки, из которой потом выходил прекрасный припев к песне.

Да, поэты отличались от обычных людей, и понять их могли только такие же сумасшедшие, как они.

На форуме Элай мог говорить о том, в какой жуткий кавардак превращается жизнь после неожиданного успеха. Мог и пожаловаться – мол, творчество высасывает из него всю энергию. И только на форуме он мог изливать злобу на Джакса и мечтать о сольной карьере. Но своими мечтами Элай делился только с одним человеком. С девушкой под ником ЛюбовьБезПесен. Он познакомился с ней в теме «Пиши или умри» почти десять месяцев назад, и с тех пор ни один вечер не обходился без их бесед о музыке и песнях. Сначала они просто писали друг другу в открытых темах форума. Потом начали время от времени кидать в «личку» какое-нибудь уточнение по поводу своего сообщения – например, ссылку на альбомы разных групп и прочее в том же духе. В итоге они по-настоящему подружились и полностью перешли на личные сообщения, которые отправляли друг другу каждый день.