терпкое вино. Нега и любовь, непередаваемое ощущение счастья. Охота Ранмиру лить кровь, у нее отвратительный запах.

Гота еле заметно сжала его пальцы. Линар вздрогнул. Будто змея поцеловала. С прямой спиной его жена прошла вперед и поклонилась императору:

- Да благословит вас Огонь.

Линар очнулся и шагнул следом. Все только начинается.

… Ранмир таки не удержался. Вроде бы поздравил, но в голосе была угроза:

- Закатекасам несказанно везет. С тех пор, как умерла моя тетка и второй императрицей стала твоя.

- Это был несчастный случай, - выдавил Линар. – Ее укусила змея.

- И откуда она взялась на зеленой поляне, среди цветов? Грата даже не успела включить защиту. Причем, среди всех ядовитых тварей эта змея, о, Мрак! Оказалась самой ядовитой.

- Не я стою за этой смертью, поверь.

- Зачем ты все-таки женился? Ты же равнодушен к грате Готе.

- Также как и ты к своей жене. Удивительно, что она еще жива, - не удержался и Линар.

- Намекаешь на то, что я с огромным трудом заделал наследника? – Ранмир залпом выпил кубок золотого. – У меня с полсотни бастардов. Солнц через пять я построю для них город, и, поверь, дома в нем не останутся пустыми. От меня рожали благородные леди, рожали сирры, дочки лавочников, прачки, крестьянки и шлюхи. Просто императорская кровь оказалась гнилой. У кронпринца нет детей, и вряд ли уже они появятся. У второй императрицы один ребенок, девочка, а прошло уже десять солнц, как родилась принцесса Игниса. Значит, второго не будет. Твоя тетка виновата? Род Закатекасов отличается как раз таки плодовитостью.

- Тише! Гота услышит!

- Хочешь сказать, она не знает, чего от нее ждут? Ноги раздвигать почаще.

Линар скорее почувствовал, чем увидел, как вздрогнула жена. Так и есть: она боится брачной ночи!

- Ничего, и ты с этим справишься, - хлопнул его по плечу Ранмир.

Вызвать его на поединок? Потому что это оскорбление. Первый Меч империи? Ранмир будет рад убить наследника Закатекасов. Отомстить за тетку.

- Не горячитесь, - услышал вдруг Линар.

Он ушам своим не поверил. Гота? Она это сказала?!

- Глуп и жаден.

Она это о Ранмире?! Разве женщины не должны им восхищаться? В особенности высокородные граты?

Сьор аль Хали меж тем подошел к брату и племянникам. Младший по малолетству не пил, зато старший, Шамир, с готовностью поднял кубок. До полного совершеннолетия юноше еще далеко, ему только двадцать два солнца, но кровь чувствуется. Огненная кровь вечных.

Ранмир аль Хали хотел бы забыть этот день, а потому пил, не переставая. Осушал кубок за кубком. Почему именно Линар заполучил такую жену? Ранмир презирал наследника Дома Закатекасов. Линар невысок ростом, похоже, в мать.

У этих дальних, Мрак их дери, тупая традиция. Всем женщинам рода они дают имя Виктория. Приходится придумывать подходящее прозвище, чтобы их, этих Викторий не путать. Жену Намира, ставшую гратой аль Хали зовут Виктория Сильная. Мать Линара умерла много солнц назад, но, кажется, ее звали Виктория Маленькая. Есть еще Виктория Бледная, малышка и в самом деле светлее личиком больше, чем положено высшим. Вон она сидит в черно-лиловом платье. Цвета дальних. И кажется еще бледнее, бедняжка.

Линар ниже Ранмира на голову. Как же приятно смотреть на первого принца рода сверху вниз, Мрак возьми! Зато Линар красавчик. Черты его лица гораздо мягче, чем у других сьоров, глаза большие, губы тоже, к тому же не бледные, как у всех, а карминные. Будто Линар их подкрашивает.

Его называют самым красивым сьором империи, чуть ли не каждая леди, сирра и свободная женщина, замужняя или нет, хранит в своей спальне портрет принца Линара. А недавно прошел слух, что казнили рабыню за кражу. Обычно они покорны и понимают, чем им грозит воровство. И ты подумай! Украла она у своей хозяйки портрет сьора Линара!

Да он слизняк! Он даже женщину в борделе вчера не взял! Побоялся обидеть ха-ха! Любовницу!!!! Эту рыжую сучку, которую Ранмир ненавидел. У нее в роду наверняка были горцы. Эти хитрозадые твари, которые не склонились перед высшими, попрятались в горах.

Выкурить их оттуда трудно, и со сьорам у горцев негласный договор. Высокородные в горы не поднимаются, а горцы не спускаются на равнину. Но лазутчики их повсюду.

Слуга, не спрашивая, вновь наполнил кубок Ранмира.

- Сьору Линару и грате Готе пора в спальню, - поднявшись, сказал император. После того, как уйдут новобрачные, и он покинет свадебный пир.

Ранмир заметил, что император Тактакор выглядит плохо. А ведь ему только семьдесят пять солнц! Для сьора это расцвет, далеко еще не старость. Император мог бы иметь детей. Но по слухам, у него даже бастардов нет. Бедная грата Чикита!

Ранмир мрачно смотрел в спину уходящей паре. Гота была почти одного роста с мужем, позор для высшего! Еще один кубок был осушен. Ранмир задумался, а где бы ему провести эту ночь? Жена беременна, и, хвала Огню, эскулапы запрещают Ранмиру навещать ее спальню. Бордели сейчас забиты клиентами, в столицу съехались все, у кого нашлось достаточное количество монет. Ранмир встал, чтобы выйти в соседний зал, где пируют благородные. Может быть, удастся найти подходящую леди.

Ему никто не смеет отказать, но надо, чтобы женщина и ему приглянулась. Он покачнулся, но быстро выпрямился. Ранмира