Он отпивал из чашек, рюмок и стаканов, не отвлекаясь от рассказа, а я глазела изо всех сил. Впрочем, мимолетный взгляд Отрады — и у меня в руках тоже появилась тонкая фарфоровая чашка с густым горячим шоколадом, который утолил мой не к месту прорезавшийся голод.

Временами императрица задавала уточняющие вопросы.

— А почему ты решил, что это вампиры?

— Зачем Зарринг начал ее обучать?

— Как с тобой связывалась Аира?

— Где книга из библиотеки Старой Академии?

— Почему ты мне сразу не рассказал, что ты не справляешься?

Риг спокойно отвечал на каждый. Подробно и логично, припоминая даже самые незначительные детали наших встреч с зеркальными двойниками и старым ректором. У него даже не дрогнул голос, когда он пересказывал все то, что наговорил двойник его отца.

Отрада хмурилась и кивала.

Но на последний вопрос он взвился:

— Интересно, почему я не рассказал тебе, что опять вляпался по милости бывшей жены после того, как наш дорогой император отмутузил меня так, что мне много лет не хватает силы зарастить шрам на горле и выправить хромоту!

— Сил тебе не хватает, потому что ты их все угрохал на печать хаоса, — заметила императрица.

— Я демон! Я высший демон! Я должен восстанавливаться быстрее твоих призрачных кошек!

— Если бы нормально себя вел и не устраивал интриги на пустом месте, восстановился бы! Мы вообще думали, ты Рану на совесть давишь своей хромотой! Посмотри, мол, братец, до чего ты меня довел! Откуда нам было знать, что ты опять встрял!

— Ну вот и не надо вам было знать! Я бы справился!

— Не вижу, чтобы у тебя получилось. Риг, у тебя было одно дело! Ты мне пообещал, что, будучи ректором Академии, в первую очередь позаботишься о ее сохранности, о том, чтобы обучение там было справедливым и доступным! Мы заранее закрыли глаза на твои шашни с адептками, лишь бы делом занимался! А ты? Ты идиот? Ты скажи, ты СОВСЕМ идиот?

— Рада, дорогая, ну разумеется, я нес любую чушь, лишь бы вы мне отдали Академию! Чем ты слушала только что?

Я, открыв рот, изумленно смотрела на то, как императрица Отрада, богиня Хаоса и правительница как нашего, так и пустых миров, азартно ругалась с младшим братом императора и ректором Академии. Демон и богиня, входящие в пятерку самых могущественных существ в мире, препирались примерно так же, как Варт со своими сестрами. Или с мамой. Или его мама с соседками.

Моя мама никогда меня не ругала. У нее было слишком мало сил для этого, да и желания не было — после того, как вся остальная семья погибла, она берегла меня пуще зеницы ока. Поэтому мне всегда было странно видеть, как Варта гоняют кухонной метлой за украденную марципановую фигурку с верхушки торта.

— Кстати, а где Ран? — вдруг спохватился Риг.

— Не твоего ума дело, — фыркнула Отрада. — И даже не надейся, что вы опять набьете друг другу морды и довольные разойдетесь! Решайте проблемы цивилизованно!

Призрачная кошка била хвостом, сметая фигурки с игровой доски, а я смотрела на тускло поблескивающую диадему в волосах императрицы. Черный камень с золотыми искрами притягивал мой взгляд все сильнее и сильнеее.

— Ну как, как ты умудрился опять связаться с Аирой! Ты же сказал — тебя отпустило! Ты же с ней развелся! Что вы, мужики, за идиоты такие, прости господи! Может, тебя в мой мир сослать на психотерапию?

— Твой мир этот…

— Молчи уже! Это единственный способ избавить тебя от влияния этой змеюки. Нет, ну надо же, нашел себе новую, да и та родственница! Ничему тебя жизнь не учит! Неужели среди всех твоих адепточек не нашлось ни одной приличной, без тайных планов, как бы тебя поиметь поудобнее ради своих целей?

— Нашлась… — вздохнул Риг, прижимая меня к себе.

Императрица замолчала и несколько секунд рассматривала меня, склонив голову набок.

— Это на ней ты женишься? — уточнила она.

— Да.

— А огонь хаоса тебе зачем?

— Чтобы возродить ее замок и род. Это еще одна долгая история, — извиняющимся тоном сказал Риг.

— Еще одна авантюра! — отрубила императрица и повернулась ко мне. Она все еще была в гневе, и я неуютно поежилась от ее взгляда. — Кто ты такая? И зачем тебе понадобился Риг? Учти, что у нас нет очереди наследования, к трону тебе не подобраться. Или если ты надеешься отбить Кхарана и стать императрицей, то это работает не так! Хаос сделает императором того, кого выберу я.

Я так изумилась предположению, что могу претендовать на трон, что даже не сразу нашлась, что ответить.

— Не собираюсь я никого отбивать! — фыркнула возмущенно. — И замуж мне тоже не надо! Сама справлюсь! Доучусь в Академии, получу свой огонь Хаоса и выйду замуж за Эри!

Где-то в груди Рига, к которой я была прижата, послышалось глухое рычание.

— Не будет никакого Эри! — отрезал он. — Уже сегодня не будет!

— Ну неважно, — отмахнулась я. — За кого-нибудь еще!

Глава имени Отрады

Риг стиснул пальцами мое запястье, развернул меня к себе лицом и бешено уставился глаза в глаза.

Я уставилась на него в ответ.

— Что⁈

— Я тебе вообще-то предложение сделал!

— Зачем мне муж, который прошелся по всем адепткам Академии? — спросила я.

— И не только по адепткам… — задумчиво вставила императрица Отрада, явно наслаждающаяся сценой.

Вместе с призрачной кошкой, которая в порыве чувств даже вонзила ей когти в колено. Но, видимо, призрачные когти не причиняли боли.

— Тем более! — фыркнула я.

— Тогда я не буду тебя даже спрашивать! — Процедил Риг сквозь