Мои ноги ступили на твердую землю, проросшую ярко-зелёной травой. Вокруг стелились ковры из причудливых цветов, сотни оттенков смешивались будто бы перетекая друг в друга. В воздухе витал сладкий, доселе незнакомый мне аромат. Я прошла вперёд и подняла голову вверх: деревья были так высоки, что грозили проткнуть небо своими кронами. И сам небосвод, вобравший в себя все краски лазури, казалось, был совсем рядом, только руку протяни.

— Нравится? — пихнула меня локтем разноглазка.

— Я в восторге, — честно ответила я, открывая сумку и выпуская Зефира.

Фамильяр с радостным урчанием понёсся по траве, только полосатый хвост и замелькал.

— Первое, чему вы должны научиться, — раздался громкий голос Суинтон, — чувствовать растения. Внимать зову природы. Мы с вами на драконьем плато. Именно здесь самое большое разнообразие флоры, которое только можно себе вообразить. На сегодня ваша задача — почувствовать себя единым и целым с окружающим миром. Но будьте осторожны, адепты. Не все растения дружелюбны.

Последняя фраза профессора не очень-то мне понравилась. Я с беспокойством осмотрелась в поисках Зефира — енот возился около какого-то дерева. Не станет же он делать глупости?

— Что значит «почувствовать себя единым целым с окружающим миром»? — вопросительно проворчала Глория.

— Не имею ни малейшего понятия, — ответила я. — Пойдём попробуем?

Мы с Глорией медленно брели по драконьему плато, наслаждаясь.

— Может, это что-то вроде экзамена? Профессор Суинтон хочет определить наши способности? — предположила разноглазка. — Она очень сильная ведьма! Глава ковена…

— Глава ковена? — удивилась я. — Ничего себе! А чем вообще занимается этот ковен? Что ты о нём знаешь?

— О-о, — протянула моя собеседница. — Наша рыжуля, оказывается, амбициозна! Хочешь туда попасть?

В голосе Глории были весёлые нотки, но я не была намерена шутить:

— А может быть и правда хочу.

— Ну… это дело сложное. А чем они занимаются? Одна Ехидна знает… Но говорят, у них в арсенале есть особые чары, способные привлечь любого мужчину… — заговорщически прошептала Эванс.

— Всё у тебя сводится к мужчинам! — закатила глаза я, ловко перепрыгивая через огромный камень. — Не думаю, что ковен создавался только ради этого.

— Мой отец… — Глория слегка замялась, будто бы раздумывая, рассказывать мне или нет. — Имеет определённое влияние и значимую должность при дворе императора-дракона. Так вот урывками я слышала, что ведьмы ковена буквально удерживают кончиками своих шляп равновесие мира!

— Звучит довольно любопытно, — задумчиво проговорила я. — Интересно, а кто может знать больше? Наверное, надо сходить в библиотеку?

— Ты не на шутку загорелась этой идеей! Думаю, нашему ректору может быть известно многое. Если не всё…

— Ректор… — я задумчиво затеребила складку на юбке, вспоминая зелёные драконьи глаза. — Не думаю, что он что-то расскажет.

По крайней мере, по доброй воле. Он ясно дал это понять. И я чётко уяснила: Данталиону нельзя доверять.

— Конечно, не расскажет! Какое ему дело до простых адептов… Хотя сегодня он был довольно мил, переживая за твое здоровье, — в голосе Глории зазвучали мечтательные нотки. — Он не женат, Мира… И к тому же сын императора, пусть и ненаследный!

— Ничего он не переживал, — скривилась я. — Просто драконы от природы слишком любопытны, вот и суют нос не в свои дела!

— Как думаешь, ему нравятся блондинки? — Глория вскинула подбородок и провела рукой по своим волосам.

— Ему нравится мучать енотов, — едва слышно пробурчала я.

— Что ты сказала? Ах, посмотри! — Глория тут же забыла про наш разговор и кинулась к ближайшему дереву с таким широком стволом, что его было даже не охватить руками. — Это же грибной дуб!

— И что в нём такого? — я поспешила за разноглазкой.

— Грибы, которые растут у его подножья, можно добавлять в духи. Говорят, это сильнейший афродозиак.

— Ладно, ты собирай свои грибочки, я буду тут неподалёку, — я развернулась и зашагала в другую сторону.

Ещё не хватало надышаться какой-нибудь дрянью.

Спустя несколько минут неспешного шага я с удивлением поняла, что подошла к самому краю плато. Получается, не такое уж оно и большое. Я начала подозревать, что оно создано магическим путём.

Я ступила на самый край и с любопытством глянула вниз. Казалось, что до земли десятки, а то и добрые сотни километров. Повинуясь порыву, я села на землю и свесила ноги вниз, чувствуя, как колотится сердце.

— Я смотрю, этой нищебродке не терпится полетать без метлы, — донёсся до меня наполненный ядом голос.

Я обернулась и поспешно вскочила, отходя от края. В несколько метрах от меня стояли три девчонки. Я не помнила их имен, но точно видела их на паре по боевой подготовке.

— Смотри, тут не будет профессора Матеоса, чтобы спасти твой тощий зад, — издевательским тоном произнесла жгучая брюнетка с умело нанесённым макияжем.

— Иди куда шла, — процедила я, начиная понимать, к чему всё идёт.

Решили проверить провинциальную девчонку на прочность.

— Никогда не видела более идиотского способа привлечь внимание дракона, чем тот, что ты выбрала, — хихикнула другая девушка с умело выкрашенными парикмахером в пепельный цвет волосами.

Окинув троицу беглым взглядом, я сразу поняла: богачки и, судя по витающим настроениям среди местных девчонок, охотницы за влиятельными мужьями.

— Мне не нужны никакие драконы, — сразу решила обозначить свою позицию я. — Некоторые поступают в академию, чтобы учиться, представляете?

— Учиться? — усмехнулась брюнетка, окидывая меня презрительным взглядом. — Все мы знаем, что безымянные провинциалки вроде тебя только и ждут момента, чтобы захомутать жениха побогаче.

Я поняла, что разговаривать с ними бесполезно. Мы слишком разные, чтобы найти точки соприкосновения.

— Ты видела, как она лапала Райлана? — третья девушка, тощая блондинка с короткой стрижкой, заискивающе обратилась к брюнетке. — Буквально повисла у него на шее. Ещё немного — и поцеловала бы.

— Как можно быть такими идиотками? — не сдержалась я. — Все видели, что я чуть не разбилась! Думаете, в такие моменты думаешь о поцелуях с профессорами?

— Правильно Глория сделала, что толкнула её… — ехидно начала говорить пепельноволосая, буравя меня полным отвращения взглядом.

— Ты кого назвала идиотками? — прервала свою подругу брюнетка, прищурившись и делая шаг вперёд.

— Вас троих, — я тоже сделала шаг ей навстречу, не желая показывать страха, хотя в этот момент неприятно закололо где-то в животе. — Раскудахтались, как курицы в курятнике.

— Ты пожалеешь о своих словах, жалкая нищенка! — прошипела не хуже змеи брюнетка.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять поднимающуюся внутри злость. Если я устрою разборки и профессора узнают — мне точно не поздоровится… И так уже проявила себя не с лучшей стороны.

— Пошли вы к Ехидне в междумирье! — отчеканила я, развернулась и зашагала прочь, надеясь, что глупые гусыни не пойдут за мной.

К сожалению, надеждам не суждено