было сбыться. Едва я дошла до ближайших деревьев, как услышала сзади быстрые шаги.

— Давай её… — донеслось до меня.

Я обернулась и как раз вовремя, чтобы увидеть, как в меня летит огромный столп грязи. Я попыталась увернуться, но вместо этого запнулась о корень и упала, едва не подвернув ногу.

Зашипев от боли, я попыталась встать, протирая лицо, чтобы увидеть хоть что-то, но меня тут же окатило потоком воды с головы до ног.

— Кажется, тебе нужно помыться, грязнуля, — захихикала, судя по голосу, брюнетка.

— Фу, мы как будто в свинарнике.

Мне наконец удалось протереть глаза, и я увидела, что вся покрыта мерзкой зловонной жижей, которая из-за воды уже растекалась по мне. Я бросила яростный взгляд на стерв, намереваясь биться до последнего, но тут лёгкий шорох дал понять, что кто-то приближается к нам.

— Прощай, свинопаска, — шепнула мне брюнетка, послав лучезарную улыбку, и девушки быстро ретировались, скрывшись за холмом.

Я неуклюже встала, поскальзываясь в грязи и поминая Ехидну. Предательские слёзы щипали глаза. Первый день — и уже обзавелась врагами…

— Мирабелла, — к моему ужасу, голос принадлежал профессору Суинтон.

Я обернулась, чувствуя себя ещё более униженной:

— Профессор?

Ведьма с беспокойством осмотрела меня с головы до ног.

— Упала в грязь, — пояснила я, понимая, как жалко звучит это оправдание.

— Ты уверена? Выглядит так, словно… — нахмурилась Эдвина.

— Уверена, профессор, — отрезала я, пытаясь очистить форму. — Пыталась найти единение с природой. Всё как вы говорили.

Я увидела, как губ профессора Суинтон коснулась лёгкая улыбка:

— Ты так похожа на неё.

Я замерла, чувствуя подкативший к горлу ком.

— Изабелла никогда не жаловалась и не боялась сложностей, — мягко произнесла Эдвина.

— Они лишь забавляли её, — повторила я слова отца, вымученно улыбаясь профессору в ответ.

Сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы меня сравнивали с матерью. Она была… нет, есть! Моя мама несгибаемая и самая сильная! Я же… губы задрожали… Я не смогла дать отпор даже трём зазнавшимся клушам.

— Давай я помогу тебе, — предложила профессор Суинтон.

Она подошла ко мне и провела ладонями от плеч до колен — грязь мгновенно засохла и трухой упала мне под ноги. На одежде осталась лишь едва заметная пыль.

— Спасибо, профессор, — пробурчала я, отряхиваясь и чувствуя себя неловко. — Вы знали мою мать?

— Безусловно. Величайшая ведьма своего поколения, — с долей восхищения произнесла Эдвина, тряхнув своими белыми волосами. — Одна из самых выдающихся глав ковена за последние несколько столетий. Ты можешь гордиться ею.

Я больше не была столь неосторожна, как при разговоре с ректором. Всего лишь второй день в академии, а я уже уяснила — союзников здесь отыскать будет непросто. Значит, нужно быть хитрее.

— Скажите, — я замялась, переступая с ноги на ногу. — Насчёт ковена… Я хотела бы пойти по стопам матери. Как мне попасть в ковен?

Пронзительный взгляд Суинтон, казалось, смотрел прямо в душу:

— Существует не так много способов, дитя. Туда берут лишь самых одарённых ведьм. И пользующихся безусловным доверием, естественно.

— Чьим доверием? — уточнила я всё больше нервничая.

— Главы ковена и императорской семьи. Нужно проявить себя, доказать, что ты не просто так носишь ведьминскую шляпу!

— О… — вырвался у меня удивлённый вздох. — То есть я должна понравиться вам?

— Не понравиться, Мирабелла, — мягко поправила меня профессор Суинтон. — Ты должна проявить себя как истинная ведьма. Быть сильной, смелой и умной. Я уверена, с этим у тебя не будет проблем.

— Вы сказали, императорская семья в курсе… Значит, они знают о ковене всё?

Говоря «всё», я подразумевала секреты, из-за которых пропала моя мама.

— Безусловно. Император-дракон — наш главный покровитель, да будет к нему благосклонна Ехидна. Здесь же, в академии, его интересы представляет сын — ректор Веридиан Данталион. Я знаю, вы уже познакомились.

— Имели такую неосторожность, — кисло произнесла я.

— Его расположение также может сыграть решающую роль, — «обрадовала» меня ведьма.

Я приуныла, прекрасно понимая, что в этом мне ничего не светит. К тому же ректор явно что-то скрывал… Уж не обманывал ли он самого императора-дракона? Я опасалась делиться своими подозрениями с профессором Суинтон. Сама как-нибудь разберусь! Нужно приглядеться к этому императорскому сыну, ректору-дракону.

— Обычно на то, чтобы проявить себя уходят годы…

— Это слишком долго, — вырвалось досадное у меня. — Я хочу проявить себя уже сейчас!

Профессор весело рассмеялась:

— Ты истинная дочь Изабеллы! Желаю тебе удачи, милое дитя. Помни, ты всегда можешь обратиться ко мне, что бы у тебя не случилось. Я всегда готова помочь.

— Благодарю вас, профессор Суинтон, — искренне улыбнулась я.

— Пойдём обратно? — предложила ведьма.

— Я сама, спасибо, — ответила я. — Где-то тут рядом Глория. Мне нужно её отыскать.

— Не буду мешать вам, юные ведьмы, — профессор ласково коснулась моего плеча и удалилась.

Я бодро направилась к дубу, надеясь, что разноглазка уже набрала этих странных грибов. К моему сожалению, её там не оказалось. Должно быть, не дождалась меня. Неудивительно… Сначала меня задержали эти злобные ведьмы, а потом профессор.

При воспоминании о стервах я снова начала злится. Что они себе позволяют?

Меня отвлекло отчаянное кряхтение и подвывание. Звук был смутно знакомый, я пошла вперед, отодвинула кусты и увидела Зефира, изо всех сил сражающегося со странным растением. Оно оплело тельце и лапы фамилиара гибкими стеблями, а проворной зубастой головой пыталось укусить его в шею.

— Зефир! — завопила я, кидаясь вперед.

— Убивают, — захрипел зверёк, дёргаясь в попытках вырваться.

На самом деле зубы у растения были такие, что вряд ли оно могло бы убить и лягушку, но вот прочные стебли представляли реальную опасность.

Я подскочила и изо всех сил пнула гадкий взбесившийся цветок. Тот от неожиданности слегка разжал хватку, и Зефиру удалось выбраться.

Я подхватила енота на руки, прижимая к себе.

— Зачем ты полез? Неужели не видел, что это опасно?

— Оно так приятно пахло, — принялся оправдываться Зефир, всё ещё дрожа. — Я подумал, что оно вкусное…

— В итоге сам чуть не стал обедом, — покачала головой я. — Пойдем! Пара скоро закончится, а мы здесь возимся!

Я встретила недовольную Глорию на поляне. Позади неё была дверь, которая буквально парила над землёй. В открытом проёме я увидела очертания академии. Кажется, кто-то даже прошёл мимо.

— Я уже думала, что тебя нужно будет искать с собаками, — возмутилась ведьма. — Пошли скорее! Все уже несколько минут как покинули драконье плато.

— Прости, отбивала Зефира у хищного растения! — оправдалась я. — Он умудрился устроить битву не на жизнь, а на смерть!

— Еноты слишком любопытны, — неодобрительно покачала головой блондинка. — То ли дело змеи…

Я представила, что мне пришлось бы носить с собой гадюку,