Буквально засыпая нас вопросами, в ответ демоница слышала лишь то, что и хотела услышать: добрались без проблем, дом чудесен, хозяйка великолепна, а вечер просто потрясающ.

– Ой льстите, душечка! Ой льстите. – Зардевшаяся лэри Дейдра не скрывала, как ей приятны наши слова, и буквально лучилась довольством.

В ответ на комплименты дама перезнакомила нас со всеми гостьями и гостями, представляя не иначе как свою юную подругу и протеже, чем Снежанна успешно пользовалась, заведя еще несколько очень полезных знакомств среди жен банкиров, управляющих всех мастей и владельцев всевозможных учреждений.

Да, вечер, безусловно, удался.

И рада бы повеселиться вместе с прародительницей, но я до сих пор не могла прекратить хандрить. Еда казалась прогорклой, напитки пресными, одежда вульгарной, украшения безвкусными, а новые знакомые насквозь фальшивыми.

Всюду мне мерещилось двуличие и корысть. Ложь. Кругом ложь.

И горечь осознания, что детство закончилось, а впереди взрослая жизнь, в которой это двуличие станет нормой.

Дхар, почему нельзя повернуть время вспять?

«Мика?! Отставить сожалеть! Я сказала, что найду нам нового любимого, значит, найду!»

Рявкнув на меня настолько неожиданно, что я перепугалась и забилась в самый темный уголок своего сознания, Снежанна недовольно поджала губы и придирчиво осмотрела бальный зал. Нас уже раз семь приглашали на танцы, но пока не было ничего серьезного или стоящего.

«О! Как тебе? Красавчик, правда?»

Указав мне одним взглядом на стоящего вдали демона и, кажется, инкуба, Снежанна многозначительно усмехнулась и даже слегка оскалилась.

Понятно. Лиса настроилась на охоту. Но, может, не надо? Давай через месяц?

«Надо, детка. Надо. Клин клином вышибают. Уж поверь моему опыту».

Последнее почему-то прозвучало с явной горечью.

Но не успела я это обдумать и задать уточняющий вопрос, как княжна ди’Шенай, окутав себя полумагическим облаком обаяния и феромонов, отправилась навстречу несчастному, привлекшему ее божественное внимание.

А мужчина был хорош! Безусловно хорош и притягателен той самой мужественной красотой, которая доставалась лишь поистине сильным личностям.

Сиятельная, ты уверена? Он же по характеру – один в один Азарин.

«Уверена, детка!»

Богиня была со мной не согласна и по мере приближения лишь шире и, как мне казалось, глупее улыбалась.

С чего бы? Неужели влюбилась с первого взгляда?

Внутри меня презрительно фыркнули и наставительно прокомментировали: «Микуся, усвой одно нехитрое правило – мужчины предпочитают не только блондинок, но и глупышек. Никогда не умничай рядом с незнакомым мужчиной, тем более если планируешь сделать его своим. Он ни в коем случае не должен догадаться, что ты не только красивая, но и умная. Поверь, они этого не любят».

А вот Азарин…

«Ни слова больше об Азарине!»

Богиня завелась буквально с полоборота, и меня неприятно обожгло ее раздражением, так что пришлось замолчать и переключиться на новую цель, чтобы даже намеками не думать о прошлом.

Но все равно… Азарин лучше! И даже если это была не настоящая любовь, то она была в моем понимании идеальной! Он любил меня такую, какой я была, – со всеми моими невеликими достоинствами и огромными недостатками! А ты…

А ты просто старая и обиженная на весь мир и особенно мужчин стерва!

Только выпалила и тут же поняла, что не просто это подумала, а фактически прокричала на весь мир. Испуганно замерла, понимая, что меня сейчас накажут, и на всякий случай прикрылась хвостиком, хотя понимала, что это бессмысленно.

«Все сказала?»

Вопрос был задан с ледяным спокойствием, что напугало намного больше, чем если бы праматерь начала на меня кричать.

Потупилась…

«Да, я обиженная на мужчин стерва, скрывать не собираюсь. А еще я Древняя богиня, чья сила не только в поклонении потомков, но и в стихиях. А ты прекрасно знаешь, что моя любимая стихия – лед. Холодный, колкий и беспощадный. Так что, Микуся…»

Праматерь выдержала паузу и злобно прошипела: «Заткнись и не мешай мне устраивать наше будущее. Я добрая, но не настолько».

Поняла.

Прониклась.

Заткнулась.

И начала в самой глубине своей глупой души лелеять мечту о том, что Азарин меня все еще любит и хочет завершить то, о чем было заявлено в ту злополучную ночь. Он не просто инкуб. Он демон, который всегда доводит задуманное до конца. И пускай он меня, может, больше не любит, но он никогда не оставит дело незавершенным.

И возможно, я обманываюсь, и на самом деле все не так, и мои мечты не более чем самообман, но… Я просто буду в это верить.

Потому что вера в праматерь и ее адекватность во мне уже пошатнулась.

По-видимому, те пять поколений не зря не позволяли себе остаться свободными до совершеннолетия.

Пока я тихонько размышляла и богохульствовала, Снежанна сумела не просто завладеть вниманием демона, но и познакомиться, причем так незаметно и естественно, что спустя всего пару минут мужчина уже вовсю проявлял к нам повышенные знаки внимания, угощал шампанским и клубникой, буквально отобрав у проходящего мимо официанта поднос с фруктами и ягодами, и засыпал изысканными комплиментами, в которых звучало лишь искреннее восхищение и не было ни грамма пошлости.

Умен, очень умен.

Зачем нам такой умный?

Начав размышлять не просто скептично, а уже даже цинично, я вполуха слушала льстивые речи лэра Изенгарда, посла дипломатического представительства из южного государства демонов, параллельно отмечая, что Снежанна от них буквально млеет, причем по-настоящему.

Забавно. Даже в этом мы разные. Разве не видно, что он делает это не столько от души, сколько по привычке? Да для него комплимент сказать – как дышать!

Стараясь не сильно мешать Снежанне своими неблагонадежными мыслями, я все равно не забывала отслеживать ситуацию, потихоньку понимая, что праматерь взялась за демона всерьез. Но смысл? Он ведь посол!

«Глупенькая моя девочка…»

Богиня многозначительно вздохнула и закатила глаза, когда Изенгард отошел на пару минут побеседовать со знакомым, предварительно взяв с нас обещание не обижаться и никуда не уходить, ибо он от нас без ума и не переживет потери.

«Так вот, дорогая моя, спешу сообщить. Пока ты хандришь и строишь грандиозные планы по избавлению от такой непосильной ноши, как моя божественная суть, я уже пробила нам приглашение во дворец императора на ближайший местный праздник, который состоится всего через десять дней. И вот там мы уже займемся настоящими поисками! А сейчас выдохни и замри снова, Изечка возвращается. Можешь, кстати, пока поучиться азам обольщения самовлюбленного самца, лишним не будет».