Оболочка.

Тело, с самого рождения предназначавшееся для временного воплощения праматери.

Неторопливо и вдумчиво собираясь на ужин с Изенгардом, я рассматривала свое отражение в зеркале и отмечала, что изменилась. Исчезла подростковая мягкость, линия скул обозначилась резче, а во взгляде появилась вдумчивость и пока легкое, но уже разочарование жизнью. Прошло всего десять дней, а ощущение, что все десять лет. Почему я не понимала очевидного? Почему думала, что будет иначе? На что надеялась?

И сама же себе ответила: я предпочитала об этом не думать. Я мечтала не о том, что неделю в месяц буду марионеткой Древней богини, а о магии. О той самой магии, которую сейчас мне элементарно некуда и незачем применять, потому что харизма Снежанны завоевывает и утверждает необходимые позиции без видимых усилий.

Как же я ошибалась… О боги, как же я жестоко ошибалась.

Ни одна моя крамольная мысль не осталась без внимания, но богиня лишь тихо хмыкнула и едко посоветовала: «Смирись, детка, это твое предназначение. Да и в чем тут проблема? Разве я мешаю тебе читать? Ты ведь любишь это больше всего на свете! Чем ты недовольна? Красота, сила, молодость, богатство и внимание – это все у твоих ног! К тому же ты прекрасно знаешь, что я оставлю тебя в тот же час, как только твоя дочь достигнет оговоренного возраста и примет ответственность на себя. Всего лишь каких-то пятнадцать – двадцать лет, и ты снова станешь полноценной хозяйкой своего тела».

Помню. Все помню. И уже жду не дождусь этого великого часа. Цена силы всегда была несоизмеримо высока, и теперь я поняла насколько.

И ни капельки этому не рада.

А теперь прочь глупые мысли, повергающие в уныние. Я молода, прелестна, обаятельна, и я планирую стать счастливой во что бы то ни стало! И никто мне не помешает!

Морально настроившись и стоически игнорируя ироничные смешки Снежанны, я закончила одеваться и прихорашиваться, отметив, что до назначенного срока осталась всего пара минут. И пускай лэр посол совсем не тот, с кем бы мне хотелось провести этот вечер, но как спутник и собеседник он тоже весьма достоин. Так почему бы и не повеселиться в приятной компании галантного кавалера?

Вниз я спустилась, позволив себе задержаться на три минуты. Все-таки я девушка…

Впрочем, лэр Изенгард, выглядевший в своем черном костюме с серебряной отделкой изысканно и безупречно, даже и не подумал на это попенять, моментально забросав меня комплиментами, один восторженнее другого.

– Вы мне льстите. – В отличие от Снежанны я смущалась все еще по-настоящему, и когда уровень комплиментов зашкалил, то предпочла сменить тему: – Лэр Изенгард, расскажите мне о вашей стране. Правда ли, что у вас не бывает снежных зим? Это удивительно!

– Вы правы, лэри Микаэла. – Галантно подав мне руку и помогая устроиться в посольской карете, инкуб, словно так и надо, поддержал меня еще и за талию. А когда сел сам, то рука будто невзначай обняла меня за плечи. – Моя родина удивительна и уникальна не только по своему климатическому расположению, но и тем, какие растения и животные встречаются на ее просторах. Однако как только я познакомился с вами, то сразу понял, что истинные цветки красоты произрастают не у нас, а на холодном и суровом севере.

Мои пальчики были вновь поцелованы, но это уже не произвело на меня особого впечатления. За небольшой промежуток времени посол прикладывался к ним довольно часто. Такими темпами уже к завершению ужина я буду зацелована раз сто, если не двести.

«Какая же ты глупенькая…»

Праматерь закатила глаза, покачала головой и томно вздохнула, когда Изенгард сказал очередной комплимент.

Может, и глупенькая.

А может, и нет.

У нас просто вкусы различные. Как по мне, так мужчина откровенно переигрывает, торопясь заявить на меня свои весьма зыбкие права. Цветы и ужин? Пфф! Это совсем ничего не значит.

Кстати, ужин был выше всяческих похвал. Фешенебельный ресторан, вышколенная обслуга, изысканные блюда и коллекционное вино – за мной ухаживали не просто шикарно, а возмутительно роскошно. Так, словно лэр был не послом, а как минимум герцогом.

Кстати!

Парочка наводящих вопросов, и я уже знаю, что посол действительно титулованный мужчина. Правда не герцог, а всего лишь барон, но тоже очень даже богатый и влиятельный. Что ж, теперь понятна его уверенность в том, что он достоин моего внимания.

Но Дхар побери, как же я от него уже устала!

К счастью, свидание было не бесконечным, и, как только десерт подошел к концу, а сто сорок седьмой комплимент был озвучен, лэр посол плавно закруглился и галантно проводил меня до гостиницы, где выразил свою глубочайшую признательность и надежду на новую встречу, но уже во дворце.

Следом с превеликим сожалением демон признался, что по долгу службы ему предстоит ненадолго отлучиться из города, но к назначенному дню он будет у моих дверей как верный рыцарь.

Забавное сравнение. Инкуб и верный…

Раньше бы я посмеялась, но сейчас лишь польщенно улыбнулась и милостиво кивнула пылкому ухажеру.

– Благодарю за чудесный вечер, лэр Изенгард. Вы невероятно интересный собеседник и просто очень приятный в общении мужчина.

Позволив послу поцеловать руку, я моментально отстранилась, когда он попытался поцеловать меня в щеку, и шутливо погрозила торопыге пальчиком. Нет-нет, лэр инкуб, не сегодня.

И если уж быть честной до конца, то никогда.

– Приятной ночи и сладких сновидений, милая Микаэла, – с явным сожалением выдохнул посол и простоял в коридоре гостиницы, пока я не скрылась в своих покоях.

Уф! Отделалась!

Снежанна, а может, ну его? Приглашение у нас уже в кармане. Почему нельзя отправиться во дворец без Изенгарда?

«А с новыми мужчинами ты сама знакомиться планируешь? На этикет нам наплевать, да? – язвительно фыркнула праматерь и наставительно продолжила: – Милая моя, сколько раз тебе повторять? Он нужен нам для расширения влияния и новых знакомств. Если ты будешь так фыркать на каждого высокопоставленного лэра, то так и останешься девочкой из библиотеки. А я не собираюсь и дальше прозябать в безызвестности и нищете! Так что хватит вредничать, иди-ка смой макияж и ложись спать, это лучшее, что ты можешь сделать для своего тела»

Да-да… для твоего тела. Я прекрасно все поняла.

Невесело хмыкнув, я, как и было велено, отправилась в ванную комнату, где смыла не только макияж, но и прилипший аромат присутствия лэра посла, который, казалось, окутал меня всю, вплоть до кончиков ногтей. Фу.

Ну вот, так намного лучше.

И все-таки интересно, Клара покинула меня окончательно или через энное количество дней наберется смелости и вернется? Я ведь уже видела ее пару раз на деревьях у гостиницы и знаю, что это была именно она. Жаль, что так выходит… очень жаль. Теперь мне даже пожаловаться некому. Не считать же ехидные насмешки праматери за поддержку.