— Не тебе одной, — произнёс друг, посмотрев куда-то в сторону. Проследила за его взглядом и усмехнулась.

— Что у тебя за претензии к Кайлу?

Лаян тряхнул головой.

— Никаких претензий. Просто опасаюсь, что из-за его внимания к тебе, Борн обозлится на тебя. Каждый раз стоит вам заговорить, она волком смотрит. Крайне ревнивая особа.

— О! Так ты за меня переживаешь? — хохотнула и помахала Кайлу. — Не переживай, Амелия меня не съест…

Ректор явился за мной в условленный час. Я простилась с ребятами и ждала его в беседке сада, любуясь тем, как ветер срывает с деревьев уже начавшие желтеть листья.

— Попалась?.. — на мои глаза опустились тёплые, шероховатые ладони. По коже разбежались волнующие мурашки.

— Кто-нибудь может увидеть… — прошептала, не спеша отстраняться.

— Не увидят, — самодовольно улыбнулся тьмаг, садясь рядом. — Это тебе, — передо мной опустилась красная коробка, перевязанная лентой.

— Пытаетесь меня подкупить, господин ректор? — поинтересовалась невинно, скрывая за кокетством смущение. Пальцы предательски дрогнули.

— Ничего подобного, хотел лишь подчеркнуть, как сильно ты дорога мне, — непринуждённо отозвался он и сам потянул за конец ленты.

Осторожно сняла крышку и заглянула внутрь. На бархатной подушке лежала подвеска. На кусочке дерева был выгравирован незнакомый мне символ. Взяла подвеску в руки и перевернула. На обратной стороне был изображён колчан со стрелами.

— Охотнику. На удачу, — улыбнулся ректор, но я чувствовала, как он волнуется. — На самом деле я немного улучшил этот амулет, проведи по нему знаку пальцем.

Послушно выполнила просьбу и удивлённо вскинула брови, когда символ вспыхнул голубым сиянием.

Тьмаг забрал подвеску из мои рук и помог надеть на шею. Защёлкнул сзади замочек и перекинул мои волосы через плечо.

— Теперь я найду тебя где бы ты не находилась. При любой опасности, просто коснись его. Это своего рода оберег: он защищает охотников от опасности и приносит удачу.

— Спасибо… — вымолвила сипло, ощущая, как кровь приливает к лицу. Мой отец не носил ничего подобного, но мне было приятно получить подарок от того, кто неизменно проникал вглубь моего сердца.

— Не за что, — невозмутимо улыбнулся тьмаг, протягивая мне руку. — Пойдём, не будем заставлять Эдриана ждать…

Мы воспользовались изнанкой, чтобы достичь Старого города, а там уже наняли экипаж. Путь до Хэшмиша занимал примерно час, воспользовавшись этим, я задремала. Нагло. На коленях у ректора… он перебирал мои волосы, успокаивая.

Во дворце нас уже ждали. Камергер в бело-красной из плотного сукна ливреи, обшитой по краям золотыми нитями, имел холодно-отстранённый вид и встречал нас сдержанно. Не обронил не единого лишнего слова.

— Следуйте за мной, господа…

Пришлось следовать. И пока шли по широким коридорам, я озиралась украдкой, впервые оказавшись во дворце. Во всём интерьере прослеживались огненно-мрачные оттенки. Никаких статуй, картин в золочённых рамах, хрустальных светильников на стенах. Всё очень скромно по меркам монархической особы. Мне правда не с чем было сравнивать, но в книге видела, как выглядят замки и дворцы в других королевствах и империях. Мне нравилось. Даже запах здесь стоял приятный, успокаивающий, родной, будто бы…

— Волнуешься? — прошептал на ухо тьмаг.

— Не особо, — призналась, примерно представляя, что меня ждёт. Наоборот, не терпелось увидеть Короля поскорее. — Его Величество расправился с инквизитором, как минимум, я ему очень благодарна.

— Ты очень мудрая, — улыбнулся Элиот, останавливаясь. — Но, к сожалению, я не смогу присутствовать с тобой рядом. Это только ваш с Эдрианом разговор.

— Я понимаю, — кивнула, прерывисто выдыхая.

— Будь умницей, — тьмаг мягко и осторожно похлопал меня по голове и развернул к высоким, полукруглым тёмно-коричневым дверям, за которыми недавно исчез камергер, видимо, чтобы объявить о нашем визите.

Вдохнула полной грудью и потянула серебряные ручки на себя…

Огромный зеркальный зал пустовал, только ветер гулял по полу, колыша золотистый тюль. Камергер застыл у распахнутых стеклянных дверей, ведущих на балкон, как бы подсказывая, куда мне следует идти.

… он не проронил ни слова. Прошла мимо и почти сразу наткнулась взглядом на круглый стол, накрытый на две персоны. Металлические крышки закрывали, наверняка, изысканные, королевские блюда, приготовленные лучшими поварами Сальтарини. Но меня интересовало другое.

Повернула голову и, заметив монарха сидящим на белой, резной скамье, направилась к нему.

— Ваше Величество, — поклонилась и не смогла сдержать улыбки. — Спасибо, — конечно, я имела в виду избавление мира от Тораса Рама. Такому подонку не место среди людей. Пусть отправляется в ад…

— Присаживайся, — великодушно позволил он, похлопав на свободное место рядом с собой. — В это время года на меня всегда накатывает необъяснимая тоска, словно мир увядает, и я вместе с ним.

— Осень, — произнесла понимающе. — Читайте больше хороших книг и пейте цитрусовый чай с гвоздикой. Мама всегда мне готовила такой в серые, унылые вечера, когда за окном бушевал злой, колючий ветер.

— Твоя мама хорошо о тебе заботилась, — с ноткой некой задумчивой грусти произнёс он. — Ты просила костюм, — неожиданно сменил тему и, опустив руку под скамью, достал коробку.

— Я? — спросила непонимающе. — Если честно, совершенно не помню такого.

— Не мудрено, — добродушно усмехнулся он. — Не белый, правда… светлый беж. Надеюсь подойдёт, — коробка показалась тяжёлой и слишком уж объёмной для одного костюма. — Под бумагой ботинки. Не такие высокие, как ты хотела, но более подходящие к костюму. Так мне сказала модистка. Пришлось довериться.

— Я тоже не сильна в вопросах подбора нарядов, — отозвалась, осторожно приподнимая крышку. Сердце замерло и… трепетно сжалось от нахлынувших чувств. — Костюм прекрасен…

— Я видел его на манекене… — признался Король. — Трижды вносил правки, всё казалось каким-то… недостаточно совершенным для тебя.

Взволнованно провела ладонью по рту и всё же шмыгнула носом.

— Знаете… мне нужна ваша помощь.

Король озадаченно нахмурился.

— Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

Непроизвольно улыбнулась, мотнув головой.

— Нет, ничего такого… — полезла за пазуху колета и достала сложенный пергамент. — Сможете прочесть это? Язык древний…

Его Величество взял письмена из моих дрогнувших пальцев и развернул. Он смотрел долгую минуту, после чего как-то обречённо улыбнулся.

— Ты уже догадалась, да?.. иначе не дала бы мне