Действительно смешно. Никто не заставлял ее возвращаться – она сама выбрала этот путь. Значит, так тому и быть.

Этот мир придуман не ею, и не ей его менять. Вэл могла лишь принять правила, но она этого не сделала, вновь надеясь, что все обойдется.

Не обошлось.

Жаль только, что Раза так и не узнает, что все было по-настоящему.

«Хватит. Хватит же, Валлери. Это ничего не стоит. Сожаления бесполезны хотя бы потому, что, отринув все, ты сама оставила его, сбежав и не сказав ни слова. А теперь думаешь о невысказанных словах, словно старец на смертном одре».

Верно. Все это ничего не стоит.

Вэл почувствовала, как завибрировал воздух. Оружие в руке стало казаться тяжелым и горячим, но от этого не менее настоящим.

Ухмылка стоявшего перед ней светловолосого мужчины стерла все границы.

Она и сама не поняла, как это произошло. Просто всего одно мгновение, и мир, подернутый туманом и щедро политый сладким и оттого тошнотворным удушающим сиропом, вдруг преобразился, искажая свои грани. Налетевший ветер развеял пелену, разметав ее в рваные клочья, а тягучий плен безвозвратно исчез, освобождая от неподъемных оков, ограничивающих движения.

Вэл не знала, как это случилось и почему. Что в ней, простой слабой девчонке, ошибающейся не раз и не два в своей никчемной пустой жизни, вдруг проснулось, заставив высоко вздернуть подбородок и вспомнить о том, что еще не все поступки, которые она хотела совершить, – сделаны, и не все слова, которые она хотела сказать, – озвучены.

Может быть, ей просто в очередной раз повезло. Может быть, и не везение это было, а то самое возмездие, о котором она думала прежде.

Кто знает – время все рассудит.

А сейчас, оказавшись лицом к лицу с действительностью, Вэл просто приняла себя.

Когда ее кинжал вошел под ребра Шейна, не встретив никакого сопротивления, она даже не удивилась. Случайность и не более того, верно?

Всего несколько ударов сердца она смотрела в изумленное лицо волка, а затем яркий огонь в синих глазах сменился серым дымом затухающего костра. Тоненькая, чуждая красивому лицу струйка крови скользнула по подбородку мужчины из краешка рта, и его пальцы разжались, совершенно бесшумно роняя на землю охотничий нож.

Глубокий вдох, отдающий тихим свистом, раздался в невероятно густой, охватившей лес тишине.

Вэл дернулась, резким движением вытаскивая ушедший глубоко в плоть, по самую рукоять, кинжал. Темная алая кровь толчками полилась на грудь оседающего куда-то вниз Шейна.

– Я… – Вэл распахнула голубые глаза, вдруг отчетливо понимая, что это конец.

Шейн тяжело рухнул на колени, упираясь руками о выступающие скрюченные корни. Светлые волосы беспорядочно рассыпались по плечам, давно потеряв в пылу драки кожаный шнурок.

– Нет… – Вэл с внезапно возникшей неприязнью откинула свой кинжал в сторону, будто держала в руке ядовитую змею, и бросилась к мужчине. – Шейн!

Крик поднялся в голые кроны деревьев и тут же погас, услышанный лишь случайными птицами.

Она опустилась вниз, протянула к волку вдруг задрожавшие руки и вцепилась пальцами в его куртку, натягивая ткань.

– Шейн… – Вэл обняла волка за плечи, откидывая его голову на свой локоть, обнимая, как ребенка, – Шейн…

Только имя, сказанное срывающимся голосом, и больше ни одного слова. Все слова перестали иметь какое-либо значение. Все до единого.

Волк приоткрыл окрашенные красным губы, и она увидела слабое подобие улыбки. Синие глаза скользнули взглядом по ее лицу, а затем веки мучительно медленно закрылись.

Вэл замерла, с трепетом смотря в ненормально красивое бледное лицо. Тишина накатила, явив голую правду.

Не будет последних слов, как в романах, которые она когда-то читала. Не будет затухающего взгляда и тихого прощания. Не будет ровным счетом ничего.

Волк умер, убитый ее рукой.

Вэл вздрогнула всем телом, с трудом совладав с собой.

Ладони с силой сжали плечи мужчины.

– Шейн… – шепнула внезапно осипшим голосом Вэл. – Пожалуйста…

Ветер гулом пронесся в кронах голых, лишенных жизни деревьев, порывом скользнул за ворот куртки, обжигая холодом.

Вэл опустила волка на землю медленно и очень аккуратно, дрожащая рука отвела светлую прядь с бледной щеки.

Боль нахлынула все сметающей, беспощадной волной, разрывая грудную клетку. Вэл застонала, прижимая ладонь ко рту, желая удержать крик внутри.

Не смогла.

Она запрокинула голову и закричала, снова и снова, пока в легких не осталось и капли воздуха. Затихла вдруг, вцепившись скрюченными пальцами в собственное горло, царапая кожу, и застыла, сипло дыша, невидящим взглядом уставившись в пустоту перед собой.

Секунды исчезали в бесконечности, минуты казались нескончаемыми, растягивающимися в вечности.

Она моргнула, задышала глубоко, часто, как загнанная лошадь, когда Раш, повесив хвост между задних лап, осторожно ступая, подошел и ткнулся носом в лицо волку.

Сердце сжалось, и ядовитый укус, медленно отравляющий нутро, проник в самую глубину.

Вэл закусила нижнюю губу, ощущая вкус крови на языке. Сделала глубокий вдох, опустила руки, оставляя красные следы на шее, и почувствовала, что все кончилось.

Слезы, собравшись в уголках глаз, так и не пролились.

Кожаный шнурок, которым Шейн подвязывал волосы, нашелся буквально под ногами. Вэл, заприметив коричневый подвяз на земле, остановилась и без колебаний подняла его, сжав в кулаке. Какие-то мгновения она задумчиво стояла на месте, а затем решительно шагнула вперед, жестом подзывая Раша. Пес послушно последовал за ней.

Вэл шла к своей цели шаг за шагом, ориентируясь по солнцу, слабо виднеющемуся сквозь серые облака, и двигаясь прямо, огибая деревья, перешагивая ломаный валежник, слушая хруст последней зимней утренней наледи под ногами.

Она миновала топь легко, будто знала каждую тропу. Сапоги, стоившие целое состояние, ее несбыточная прежде мечта, оставляли следы в жухлой промерзшей старой листве, трещавшей под ногами. Каждый вечер, устраиваясь на ночлег, Вэл разжигала костер, с легкостью находя нетронутый беспощадной зимой сухой мох или старые ветви искореженных чахлых деревьев, росших на болотах.

Наблюдая, как горит невысокое, согревающее таким необходимым теплом пламя, Вэл вспоминала, как впервые ступила в Гиблую топь. Тогда ее вел Раза, и без него она, несомненно, пропала бы, но сейчас ей не требовалась ничья помощь. Теперь она сама могла провести незадачливого путника через суровые болота.

Благодаря Раза, впрочем. Он дал Вэл шанс, подарил новую жизнь, многому научил. А неблагодарная ученица решила все испортить.

Добираясь в своих мыслях до этой точки, Вэл каждый раз недовольно морщилась, точно в рот попало что-то кислое.