«Минога» представляла собой ящик с мигающей лампочкой на боку. Со стороны шлюза на ящике имелся кронштейн в форме рукоятки. Дина без труда ухватила кронштейн манипулятором и вытащила устройство на свет.

– Цепляю его на манипулятор Икс-37 или есть другие идеи? – спросила она.

– Никаких.

– Что вы собрались делать? – спросила Джулия.

– Свести с орбиты этот мусорный бак, пока он ни в кого не врезался.

– В этом мусорном баке находятся останки мужественного человека, отдавшего жизнь во имя…

– Айви, – перебила ее Дина, – ты сама с этим разберешься или лучше мне?

– Разберусь. У тебя сейчас дела поважней.

Дина услышала, как Айви разворачивается в пилотском кресле, чтобы видеть Джулию. Потом она произнесла следующее:

– Джулия. Заткни хлебало. Еще, твою мать, одно слово, и я тебе башку расшибу, а тело вышвырну в люк. То, что ты творишь, не лезет ни в какие ворота. Начиная с того, что ты раскрыла сейчас пасть и мешаешь Дине, которая выполняет сложную и крайне важную операцию по защите Облачного Ковчега. Ты только что попыталась перечить прямому распоряжению Маркуса, которому в соответствии с положением о ПДУАП конституции Облачного Ковчега принадлежит сейчас вся полнота власти. Ты находишься здесь незаконно. Соглашение Кратерного озера открытым текстом запретило отправлять на Ковчег национальных лидеров. Ты нарушила это соглашение и нашла способ попасть на орбиту, причем, насколько я могу судить, в процессе также не обошлось без всевозможной грязи. Способ, которым твой аппарат приблизился к Ковчегу, грубейшим образом нарушает наши процедуры. Он подверг опасности жизнь всех обитателей Ковчега, заставил «Иззи» и капли тратить на маневрирование бесценные невосполнимые ресурсы. Нас отправили сюда в режиме чрезвычайного реагирования, мы рискуем жизнью и тратим дополнительные драгоценные ресурсы, чтобы разрешить проблему, созданную единственно твоими трусливыми и недостойными действиями. На основании всего перечисленного я, властью капитана этого аппарата, приказываю тебе хранить полное молчание, пока мы не причалим обратно к «Иззи».

– Вот даже как, – проговорила Джулия.

Дина на секунду подняла голову, чтобы взглянуть, как она и Айви сверлят друг друга взглядами.

– Прошу прощения, – произнесла наконец Джулия.

– Ты сама на это напросилась, – сообщила ей Дина. И снова вернулась к работе.

За время монолога Айви она уже многое успела. Надо было прикрепить «Миногу» к Икс-37. При этом совершенно неважно, как выглядит соединение, главное, чтоб держало. В дни, когда любой маневр требовал от НАСА нескольких лет планирования, подобная операция заняла бы не один час, а оборудование разработали бы специально под нее. Однако теперь населению Облачного Ковчега предстояло выучиться ловле произвольных по размеру и форме объектов космического мусора, и Дина воспользовалась несколько более продвинутой вариацией того приема, с помощью которого Рис заарканил «Лук» Феклы. Тогда Дина соорудила хлыст из нескольких «ужиков». Все получилось, но хлыст был тяжелей и сложнее, чем нужно. Когда Рис закончил Т3, у него появилось немного свободного времени, и он начал экспериментировать с оказавшимися у Дины лишними «вьями». Они были из старых запасов – больше, неуклюжей, медленней и глупей, чем современные версии, – но Риса это вполне устроило. Он соорудил из «вьев» совершенно новую разновидность роботов, назвав их «цеплеты», то есть цепи, которые летают, и научил этих роботов выполнять в пространстве такие маневры, о которых его прапрапрапрадядюшка Джон и герр профессор Кухарски из Берлина могли лишь мечтать. Это открывало множество творческих возможностей, однако Рис сосредоточил усилия на задачах, которые пока что приходилось решать постоянно.

Сейчас Дине как раз и предстояла такая задача. Неуклюже торчащий наружу манипулятор Икс-37 представлял собой очевидную мишень для захвата. Цепь, один конец которой свободен, может обмотаться вокруг него с той же легкостью, с какой Рис некогда поймал Дину за указательный палец своей цепочкой. Дине была нужна лишь цепь. По счастью, таковая у нее была – вокруг корпуса эмки обвивалось спиралью полностью готовое к использованию ожерелье из «цеплетов» третьего поколения. Один его конец она уже успела закрепить на «Миноге». Запустив программу у себя на компьютере, Дина привела в движение всю остальную цепь, которая начала разматываться с эмки и поползла в открытый космос, формируя U-образный изгиб, или кникштель, направленный в сторону манипулятора Икс-37.

– Готова к отстыковке, – сообщила она наконец.

Айви вернулась к люку, через который их гостья проникла внутрь эмки.

– Приступаю к отстыковке, – объявила она и стала последовательно выполнять действия, которые должны были отделить эмку от Икс-37.

Тем временем Дина переместилась в пилотское кресло и ввела с терминала последовательность запусков двигателей. Когда Айви подтвердила расстыковку, Дина отправила программу на исполнение, организовав небольшую дельту-вэ, так что эмка попятилась прочь от Икс-37. Кникштель пришел в движение, словно цепь протягивалась через невидимый блок, и потянулся от эмки к Икс-37. Наконец он захлестнул манипулятор и несколько раз обвился вокруг него, пока захваты цеплетов не нашли друг друга, намертво закрепив цепь.

Дина освободила «Миногу» от хватки манипулятора эмки. Цепь, продолжая следовать программе, подтянула ее к Икс-37 и закрепила там. Теперь цепь, Икс-37 и «Минога» составляли единое целое, и так и останутся вместе, пока не сгорят.

Дина вывела на экран интерфейс «Миноги». Она была одноразовым устройством, после запуска о ней можно было забыть, однако запуск кому-то требовалось выполнить. Повращав контрольный элемент, отвечающий за ориентацию ящика, Дина направила его в безопасную сторону.

Сводить объекты с орбиты почти так же нелегко, как и запускать их туда. Если уж он попал на законную, стабильную орбиту, так просто обратно на Землю его не уронишь. Он останется на орбите до тех пор, пока не замедлится. Замедление в общем случае означало включение двигателей, иными словами, расход топлива. Альтернативой служила «Минога».

– Расстыковано, – еще раз подтвердила Айви, возвращаясь в кресло пилота. – Сейчас чуть-чуть оттолкнусь.

Несколько ударов двигателями обозначили, что они отдалились от Икс-37. Айви развернула эмку, и они увидели в окно Икс-37 примерно в сотне метров от себя. Он плавал вверх тормашками над пылающей Землей, манипулятор торчал в надир, на нем мигала лампочкой «Минога».

– Итак, у «Миноги» все огоньки зелененькие, красненьких я не вижу. Активация на счет три… два… один… пошел! – Дина нажала на кнопку «Сход с орбиты».

Большая часть «Миноги» – практически весь ящик – сорвалась с места и полетела к Земле, за ней тянулась струя белого дыма от твердотопливных ракетных двигателей. Через несколько секунд двигатели догорели, но ящик продолжал удаляться, разматывая за собой провод. Через минуту провод натянулся и теперь повис на полкилометра вниз, удерживаемый в натянутом положении приливными силами.