– «Минога» в шлюзе и проверена.

С этими словами Фекла закрыла за ними люк станции. Чувства, которые испытывала Дина к Фекле, трудно было назвать однозначными, однако в данной конкретной ситуации лучшего помощника было не сыскать. Фекла ни на что не отвлекалась и не тратила время на пустые разговоры и ненужные эмоции. Дина задраила люк эмки со своей стороны и принялась пошагово выполнять программу отстыковки, в то время как Айви, пристегнувшись в пилотском кресле, проверяла готовность систем к полету. Учитывая, что аппарат был малый, каботажный и разрабатывался в большой спешке, много времени проверка не заняла. Эмка-3 – всего их было восемь – отправилась в полет еще до того, как истекли объявленные Маркусом семьсот четыре секунды молчания. Дина разложила пассажирское кресло позади Айви и тоже пристегнулась. Передний купол эмки большей частью состоял из иллюминаторов, закрепленных в прочном каркасе из гнутых алюминиевых полос, так что со спины Айви сейчас напоминала пилота Второй мировой, занявшего место в остекленном носу тяжелого бомбардировщика. Айви тронула рычаги – эмка стала поворачиваться, в иллюминаторах проплыла Земля, и сходство усилилось еще больше. Когда-то Руфус показал Дине картину, на которой был изображен залитый снизу красным бомбардировщик над пылающим городом. Сейчас она наблюдала ровно то же самое, с поправкой на то, что пламенем была охвачена почти вся Земля.

– Я этот жар кожей лица чувствую, – сообщила Айви.

Дина не нашлась что ответить. По пути из мастерской к эмке она успела забыть, что Земля под ними пылает, и напоминание ее не обрадовало. Вместо огня она предпочла сейчас сосредоточиться на другом – холодном – красном свете, исходящем от экрана планшета, на котором была запущена «Параматрица». Коллективные органы чувств роя уже заметили Эмку-3 и определили в ней потенциальную угрозу чуть ли не для сотни капель при условии, что она немедленно не изменит курс. Вместо того чтобы немедленно включить маневровые двигатели, что в лучшем случае лишь усилило бы суматоху, а в худшем – породило бы цепную реакцию столкновений, Айви сейчас вступила с роем в переговоры, сообщив ему, куда намерена попасть, и пытаясь совместными усилиями выработать такой маршрут, который потребовал бы от остальных минимального количества маневров.

Такой способ передвижения внутри роя был не слишком скор и полностью противоречил инстинктам многих пилотов, перешедших в отряды астронавтов или космонавтов из истребительной авиации. Впрочем, по мере того, как эмка удалялась от «Иззи», ее орбиты вызывали у роя все меньшее замешательство, и с какого-то момента Айви и Дина смогли наконец озаботиться непосредственно сближением с назойливым Икс-37.

Запустившие его, кто бы это там ни был, вывели корабль на орбиту, плоскостью и периодом обращения совпадавшую с «Иззи», но имеющую несколько больший эксцентриситет. Орбита «Иззи», а следовательно, и всего Ковчега, была более или менее круговой. Орбита Икс-37 имела более овальную форму, и это означало, что половину времени он находился «под» Ковчегом, другую половину – «над», однако дважды в течение каждого девяностотрехминутного оборота орбиты пересекались. Каждый раз это приводило к хаосу, который сопровождался бессмысленным расходом топлива и серьезно отвлекал Маркуса. Сейчас Икс-37 был «над» роем, до очередного пересечения орбит оставалось примерно двадцать минут.

– Болиды, о которых мне нужно знать, пока я не начала сближение? – запросила Айви.

– Вроде не видно, – откликнулась Дина. Имелось в виду, что в данный момент не ожидалось обломков настолько крупных, чтобы они потребовали общего маневра всем Ковчегом.

– Тогда лучше поторопиться, – сказала Айви, переходя на ручное управление. Они были уже достаточно далеко от Облака и могли маневрировать самостоятельно, не опасаясь, что экран «Параматрицы» целиком покраснеет. – В скоп его видно?

Дина с минуту вспоминала подробности интерфейса оптического телескопа на носу эмки – электронного устройства с апельсин размером. Сам по себе интерфейс был достаточно интуитивным, но навести телескоп на конкретную цель было не так-то просто. Вскоре, однако, на экране появилась яркая белая точка. Дина выполнила захват цели и стала увеличивать изображение.

Постепенно стало ясно, что на экране – крылатый аппарат с черным носом, напоминающий прежние шаттлы, однако в нем присутствует и кое-что дополнительное. При дальнейшем увеличении стало понятно, что двери грузового отсека, занимавшего большую часть корпуса Икс-37, в какой-то момент после выхода на орбиту раскрылись. Встроенный манипулятор извлек из него содержавшийся внутри груз и застыл в этом положении. Груз был размером чуть ли не с сам Икс-37 и представлял собой очередной цилиндр с куполами на обоих концах. Впрочем, в отличие от капли или эмки, на цилиндре не было видно ни двигателей, ни источников энергии. Просто капсула из полированного алюминия, с одной стороны отражающая белое сияние Солнца, с другой – красные отблески пылающей планеты.

Айви тоже его видела – перед ней сейчас наряду с дисплеями, отражающими состояние эмки, был один, на который шло видео с телескопа.

– Наведи-ка на передний конец, – попросила она. – Там какая-то штука, и она похожа…

– Угу, – подтвердила Дина, еще более увеличив изображение и наведя телескоп в нужную точку. – Точно, стыковочный порт.

– Я так понимаю, нас приглашают пристыковаться, – заключила Айви.

– Странно все это. И не очень мне нравится.

– Согласна с тобой, – подтвердила Айви. – Но оставить эту штуку до лучших времен тоже не получится. Она слишком маленькая, меньше полутора метров в диаметре. Если внутри люди, скоро им будет нечем дышать.

– Зачем вообще было запускать людей таким образом?

– Что-то где-то пошло не так. Мейл потерялся или радиограмма прервалась. Теперь они без связи и ждут смерти. – Айви говорила довольно резко, похоже, вопросы Дины задели ее за живое.

Хлопнув, включились двигатели, и Дина почувствовала, как совершаемый Айви маневр вжимает ее в кресло. Она прекрасно знала, что отвлекать подругу, когда ее мозг работает в режиме орбитальной механики, не стоит. Дина отстегнулась от складного кресла и переместилась к стыковочному порту на «крыше» эмки, придерживаясь за расположенные рядом поручни, чтобы не уплыть, когда Айви корректирует курс.

За несколько минут Айви совместила орбиты, должным образом развернула эмку и подогнала ее прямо к стыковочному порту капсулы.

– Соединение достигнуто, – отрапортовала Дина. Она задействовала клапан и заполнила воздухом небольшое пространство между двумя люками. – Ну что ж, попробуем.

Дина открыла люк эмки. Перед ней была внешняя поверхность люка капсулы, еще несколько секунд назад открытая вакууму.

Неожиданная подробность – к алюминию был приклеен липкой лентой стандартный листок бумаги для принтера. На нем имелось цветное изображение: желтый круг, обрамляющий голубой, усеянный звездами диск. В центре диска растопырился орел, а на нем – щит в красно-белую полоску. Очевидно, в принтере почти кончилась синяя краска, так что картинка была покрыта странными полосами и казалась выцветшей. Хотя тут мог поучаствовать и вакуум.