неописуемо захватывающее зрелище: мириады сияющих звёзд, словно бриллиантовая пыль, рассыпанная на тёмно-тёмно-синем бархате.

– Я бы, пожалуй, тоже так хотел. Посмотреть на бескрайнее ночное небо со звёздами… Вместе с тобой.

– А я бы хотела прогуляться по широкими проспектам столицы асов, о которых ты мне рассказывал, посмотреть на всякие технические чудеса. И чтобы ты прокатил меня на своём механическом скакуне.

– Рини…

– Что, Магни?

– Так, ничего…

– Ты хотел что-то сказать.

– Очередная несмешная шутка.

– А вдруг смешная? Скажи, а я оценю.

– Нет, не могу.

– Магни, это просто некрасиво с твоей стороны. Ты мне не доверяешь?

– Это даже не шутка. Это глупость. Хуже, чем глупость. Эта плохая мысль, которая внезапно пришла мне в голову и причинила боль.

– Ты меня заинтриговал. Я не могу себе представить, что бы это могло быть. Поделись своими мыслями!

Путешественники остановились на краю квартала моряков. Прямо перед ними пролегала широкая улица, отделявшая их от квартала торговцев тканями и одеждой. Тут с раннего утра кипела и бурлила деловая жизнь. Большие телеги с горами товаров, маленькие пассажирские повозки, ручные двухколёсные тележки, всадники на лошадях, наездники на верблюдах, носильщики с корзинами и тюками на головах, погонщики ослов, простые пешеходы – все смешались в пёстрой и шумной толпе. Для Магнуса и Риндры шагнуть вперёд означало то же самое, что с надёжного берега броситься в бурный горный поток.

– Пошли выбирать одежду! – произнёс Магнус, с облегчением меняя тему разговора.

Но Риндра уперла руки в бока и решительно заявила:

– Я не сдвинусь с места, пока ты не скажешь ту шутку-глупость, которая пришла тебе в голову, и от которой тебе стало больно.

– Рини, я хочу делиться с тобой только хорошими мыслями.

– Друзья для того и существуют, чтобы делиться с ними ВСЕМ. Давай, Магни, не держи боль в себе. Обычно ты такой спокойный и невозмутимый, а сейчас у тебя на лице какое-то странное выражение, будто тебя внезапно ударили.

Магнус глубоко вдохнул, выдохнул и произнёс, глядя не на Риндру, а на квартал торговцев:

– Я подумал, что если мы победим Бесконечного Змея, объединим миры и останемся живы, то ты мне покажешь звёздное небо из своего дворца, а я прокачу тебя на Секаторе по Асити.

– Магни, я же чувствую, что это не всё.

– Да, не всё. Продолжение этой мысли гораздо хуже.

– Говори же, Магни, мы не можем тут вечно стоять!

– Ладно. Дальше я подумал о том, что я женюсь, а ты выйдешь замуж…

Магнус сделал паузу и краем глаза заметил, как Риндра вздрогнула.

– Продолжай, Магни!

– …Мы будем дружить семьями и ездить друг к другу в гости по Королевской дороге.

Магнус отвёл взгляд от пёстрой толпы впереди, повернул голову к Риндре и посмотрел в её глаза, полные горечи и страдания. Он быстро заговорил:

– Прости, Рини, ты сама хотела всё услышать. Я не могу тебе врать и второпях выдумывать что-то другое. Я сейчас сказал именно то, что подумал. И я честно предупредил, что от этой внезапной мысли стало больно мне самому.

– Мне тоже не понравилась эта идея, – тихо произнесла Риндра. – Начало ещё ничего, а последняя часть никуда не годится.

– Если последняя часть будет другой, то получится уже не шутка и не глупость.

В глазах Риндры замерцали таинственные искры:

– Это будет серьёзно и не больно?

– Да, – слегка севшим голосом ответил Магнус.

– Хорошо, – асура улыбнулась и руками поправила волосы. – Я благодарю тебя за то, что ты сказал мне правду. А теперь пошли покупать одежду!

Путешественники уверенно вклинились в толпу и пересекли улицу. Двигаясь в сторону мастерской, которую порекомендовала им Джила, они внимательно смотрели вокруг и вслушивались в отдельные фразы, выделявшиеся из общего гомона. Несколько раз они слышали слова "ас", "асура", "степь", "караван", но не замедляли шаги и не приближались к разговаривавшим компаниям, чтобы не привлекать к себе внимания.

Возле дома, украшенного узорами в виде цветочных бутонов, также было суетно и шумно, однако Магнус и Риндра остановились у входа, чтобы коротко обменяться впечатлениями.

– Ты слышал?

– Ты слышала?

– Похоже, что дверги выполняют своё обещание. Только бы с Маритой и сфинксами ничего плохого не случилось!

– Они смогут за себя постоять.

– Мы не должны их подвести.

– Тогда не теряем время!

Путешественники вошли в дом, где увидели множество самой разной одежды, развешанной на длинных стойках вдоль стен. Покупателей внутри оказалось на удивление мало. Всего две женщины-дэва неторопливо перебирали разноцветные халаты. За прилавком находилась пожилая дама, которую трудно было с определённостью отнести к какому-либо народу. Подобно дивам, она носила многослойные струящиеся одеяния, её голову украшала сложная причёска с поблёскивавшими драгоценными камнями на заколках, но кожа была темнее, а глаза, обрамлённые необыкновенно длинными ресницами, казались больше и выразительнее.

При виде новых посетителей хозяйка вышла из-за прилавка и произнесла приятным глубоким голосом:

– Добро пожаловать! Чем я могу вам помочь?

Риндра быстро обежала глазами ассортимент:

– Мне нужна пара лёгких платьев. А моему спутнику тонкое бельё.

Хозяйка внимательным профессиональным взглядом смерила фигуры Риндры и Магнуса, оценила поношенное, но явно недешёвое тёмно-зелёное платье ульфов, бегло осмотрела дорожные мешки двергов, слегка приподняла одну бровь, разглядывая корсет-кирасу асуры и защитный костюм аса.

– Меня зовут Шурана. Вся моя мастерская к вашим услугам. Если вы сразу ничего не подберёте, то мои швеи быстро исполнят любой ваш заказ.

– Мы бы предпочли выбрать что-то готовое. Мы торопимся.

– Сейчас непонятно, лучше оставаться дома или спешить в другое место! – Шурана указала Риндре на стойку с одеждой простого покроя и из неярких тканей, а Магнусу – на стеллаж со сложенными комплектами белья. – Все выскочили на улицы, чтобы поговорить об асе и асуре из пророчества. Даже мои швеи, вместо того, чтобы работать, обсуждают новости из степи.

Рассматривая халаты дэвов, одеяния дивов и платья в стиле ульфов, Риндра как бы невзначай поинтересовалась:

– Ас и асура пересекают степь?

– Не просто пересекают. Их сопровождают армии двергов и полчища сфинксов. Оазисы дэвов распахивают перед ними ворота. Дивы сворачивают становища, чтобы присоединиться к их походу.

Одна из покупательниц отвлеклась от выбора одежды и обернулась:

– Я слышала, что ас и асура – могучие и прекрасные молодые воины, мужчина и женщина. Они уничтожили ванов, которые посмели преградить им путь. Они заключили союз с ульфами и двергами. Они приручили ужасных сфинксов. Мы сейчас тут занимаемся своими обыденными делами, а в это время весь Срединный мир стоит на грани величайших изменений.

– Вы считаете, что ас и асура смогут победить Бесконечного Змея? – спросила Риндра.

– Что значит "считаю"? Так