хлопнула себя ладонью по затылку:

– Рини, прости меня, пожалуйста! Я тебя не узнала! Ты выглядишь совершенно по-другому.

– Лучше или хуже? – не очень приветливо спросила асура.

– Конечно, лучше! Новое платье тебе очень идёт. Синий и голубой цвета как раз подходят к путешествию на корабле.

Риндра подобрела:

– Ты тоже сегодня прекрасно выглядишь! И эта аккуратная маленькая чалма очень тебя украшает!

– Ой, спасибо! – Джила мило смутилась и потупилась. Оттого, что она застыла на дороге, её едва не задела проезжавшая грузовая телега. Но в самый последний момент, повинуясь инстинкту урождённой жительницы Ветродуя, девушка сделала шаг вперёд и благополучно избежала удара.

– Где твоя повозка и Быстроножка? – спросил Джилу Магнус.

Девушка-дэв подняла глаза и широко улыбнулась:

– Я решила дать Быстроножке выходной день. И себе тоже. Папа разрешил. Всё равно сегодня работать невозможно. Все жители высыпали на улицы. Проехать нельзя. Все говорят только про аса и асуру из пророчества.

– Да, мы тоже про них слышали.

– Я забежала домой к тёте Алире, рассчитывая вас застать, но вы уже ушли. Тогда я догадалась, что встречу вас в мастерской готовой одежды, которую сама вчера вам показала. Мне захотелось поговорить с настоящими путешественниками, а не обсуждать такие важные события с родителями, сёстрами и соседями, которые дальше устья Ледянки никуда не выбирались. Ах, как бы я сейчас хотела оказаться в степи вместе с героями, освободителями Срединного мира! Жалко, что Быстроножка не приучена к верховой езде. Кстати, вон, смотрите: Совет Старейшин Ветродуя направил в степь отряд на разведку.

Магнус и Риндра посмотрели на дорогу, поднимавшуюся из города к перевалу. Они увидели маленькие фигурки двух десятков всадников в металлических кирасах и шлемах.

– Совет Старейшин за или против аса с асурой? – спросила Риндра.

– Что значит "за или против"? – удивилась Джила.

– Правители Ветродуя будут помогать асу и асуре выполнить их долг, или постараются захватить в плен для собственного развлечения?

– Как тебе такое могло прийти в голову?! – воскликнула Джила. – Конечно, Совет Старейшин поможет избавить Срединный мир от зла Бесконечного Змея.

– Рини спросила об этом потому, что уже были такие правители, которые хотели использовать аса и асуру… особенно асуру… – Магнус замялся, не зная, какими словами объяснить доброй и наивной Джиле нечестивые и мерзкие планы звероловов и владетельных ванов.

Риндра пришла ему на помощь:

– Джила, ты никогда не слышала о судьбах асур, случайно попадавших в Срединный мир?

Девушка-дэв покраснела и опустила глаза:

– Кое-что слышала. Но ведь это было давно. Сейчас такого не может быть.

– То есть в течение тысяч лет асур ожидало одно и то же, а теперь вдруг все жители Срединного мира, и особенно правители, стали благородными и порядочными?

Джила подняла голову и посмотрела в обе стороны улицы, запруженной представителями разных народов:

– Все ждут освобождения. Какой правитель осмелится выступить против?

– Такие всегда найдутся, – Риндра вздохнула. – И среди нынешних правителей и среди тех, кто мечтает стать правителями.

– Извини, Джила, но нам пора идти, – сказал Магнус.

– Вы в порт? Тогда я вас провожу! – с готовностью вызвалась девушка.

Магнус и Риндра переглянулись. Асура была недовольна, но слегка пожала плечами, как будто хотела сказать: "Что поделаешь? Всё равно мы от неё не отвяжемся!"

– Хорошо, пойдём вместе. Но у нас с Рини есть ещё одно дело. Найдётся на берегу место, где можно развести небольшой костёр?

– Конечно, найдётся! – Джила так старалась быть полезной, что, указывая направление рукой, даже привстала на цыпочки. – Вон там, возле скал. Я отведу!

Троица тронулась в путь, и девушка-дэв на ходу рассказывала:

– Близко к скалам корабли не подходят, поэтому там тихо. Обычно между камнями на берегу сидят с удочками любители-рыболовы или устраивают пикники семьи и компании друзей. Поэтому там почти всё время горят костры, на которых готовят или разогревают пищу. А вам зачем костёр?

– Мы хотим сжечь старую ненужную одежду.

– Тогда зачем идти так далеко? Вы можете просто выбросить её в мусорный бак. Совет Старейшин заботится о чистоте в Ветродуе, и потому на каждом перекрёстке отведено место для сбора мусора. Смотрите, мы как раз проходим мимо одного такого! Выбрасывайте свои вещи и пойдём прямо в порт!

– Спасибо, Джила, но одежду мы должны сжечь.

– Ладно, как скажете, – легко согласилась девушка. – Вы такие странные. Я с самого начала это заметила. Вы умеете колдовать?

Магнус посмотрел на Риндру, и та снова пожала плечами.

– Совсем немного, – ответил Магни.

– Я думаю, что вы ученики какого-нибудь ведуна из страны ванов, и он отправил вас в Перекрестье за редкими ингредиентами для колдовских зелий. Угадала?

– Почти в точку! – улыбнулась Риндра.

Джила запрыгала и захлопала в ладоши:

– Я так и знала!

"А ведь эта хорошая легенда для капитана корабля, на котором мы поплывём", – сообразил Магнус, переглядываясь с Риндрой. Асура, наверняка, подумала о том же самом, потому что перестала относиться к Джиле с прохладцей.

– Наверное, трудно учиться колдовству, – говорила на ходу Джила. – Надо много заниматься, усердно тренироваться. Я бы не смогла. Мама говорит, что я слишком легкомысленная. Я бы хотела путешествовать. Посмотреть на Королевскую дорогу. Проехать по ней от одной стены Пустоты до другой. Ой! Ведь стены скоро исчезнут! Я смогу побывать в странах асов и асур!

– Ты не боишься, что с объединением миров возобновятся прежние распри и начнутся новые войны? – спросила Риндра.

– Если Бесконечного Змея не станет, то и всё зло исчезнет.

В голосе наивной Джилы прозвучала такая твёрдая уверенность, что ни Риндра, ни Магнус не решились её разубеждать и объяснять, что зло появилось до Змея и продолжится после него.

Разговаривая и пробираясь по улицам Ветродуя, компания спустилась к океану неподалёку от окольцовывавшей город и бухту горной гряды. В отличие от заросших травой пологих склонов на суше, в океан упирались омываемые солёной океанской водой голые скалы. Из-за времени и эрозии часть из их рассыпалась веерами каменных обломков, образовав небольшие пляжи и бухточки.

Причалы и портовые постройки начинались только в трёх сотнях шагов от края горной гряды, где берег становился достаточно ровным, чтобы на нём было удобно производить погрузочно-разгрузочные работы. Поэтому часть береговой линии оставалась свободной и, как говорила Джила, использовалась для отдыха горожанами. Дети купались и прыгали в воду с больших камней. Веселые компании жгли костры и жарили над углями на палочках или металлических прутиках мясо, рыбу и овощи. Чуть дальше над тихими затонами сидели с удочками рыболовы.

Магнус, Риндра и Джила направились к свободному участку берега. Там асура сложила на сухие камни у кромки воды платье ульфов,