– Затем, что Гермес так велел. Мол, пусть Тимоха думает, что он один маршрут знает. Если начнет чего-то мудрить, возьмем его за жабры.

Оставшийся путь занял несколько минут. Они проехали метров пятьсот по шоссе и повернули направо. Почти сразу же дорога разделилась на несколько частей, расходящихся по разным направлениям. По правую руку Тим увидел две очень высокие трубы, развалины строения, сохранившегося примерно по второй этаж, и мощный силуэт мертвого био. Левее высился бетонный остов многоэтажного здания. И он находился значительно дальше от труб, чем это казалось при взгляде с шоссе.

– Тормози, Кузьма! – громко скомандовал хорунжий. Он снова располагался на своем командирском сиденье справа от водителя, наблюдая за обстановкой из смотрового люка. – Ну, куда дальше, Тимоха?!

Тим смотрел по сторонам, пытаясь восстановить в памяти последние слова Михея. Как он там говорил? Высотка… две трубы… развалины… био сдохший. Кажется, так. Но где же искать схрон? Михей упоминал о подвале. Он может находиться и под высоткой, и под развалинами.

– Грач, – спросил Тим. – А в какой стороне городище лесных людей?

– Если отсюда смотреть, то за высоткой оно было, – отозвался хорунжий. – Наверное, с километр отсюда, если по прямой… А ты что – дорогу домой вспоминаешь? Учти, парень, вздумаешь драпануть – прострелим ноги.

«Если бы наверняка знать, где мой дом…» – подумал Тим. А вслух сказал:

– Нет у меня давно дома – разрушили капитолийцы.

– Это верно, – согласился хорунжий. – Капитолийцы никого не щадят. Те еще засранцы. Так куда дальше?

– Сейчас, – сказал Тим. – Сейчас прикину.

«Черпак, разыскивая обоз маркитантов, двигался от городища к развилке, – рассуждал про себя Тим. – Значит, последовательность должна быть следующей. Сначала высотка, затем две трубы и развалины. Ну а био, это уже для ориентира».

– А для чего такие высокие трубы? – спросил Тим. – Здесь что, какие-то огромные печки стояли?

– Может, и стояли, – отозвался Грач. – А тебе-то что?

– Просто думаю, могут ли внизу находиться подвалы?

– Вполне. А вообще здесь раньше, наверное, большая котельная была. Ну, это для того, чтобы дома теплой водой нагревать. Вот это строение, рядом с био, скорее всего и есть развалины котельной. Так ты понял, куда нам надо?

– Давай к этим развалинам и подъедем, – сказал Тим. – Я думаю, что схрон где-то там, в подвале.

– К развалинам, так к развалинам. Кузьма, двигай потихоньку туда.

БТР на малых оборотах тронулся с места. Совсем рядом – показалось, что над самой головой – прогрохотал гром, заглушивший тарахтенье двигателя. Тим посмотрел на небо. На западе оно все было затянуто черными тучами, и они расползались все дальше, как страшная опухоль.

– Гроза надвигается, скоро и нас накроет, – с тревогой произнес Фрол. – Вот же, хоммучий потрох! Промокнем все до нитки, пока этот схрон найдем.

Тим промолчал, напряженно вглядываясь вперед. Чего он точно не боялся, так это промокнуть. А вот сама ситуация ему не нравилась. Чем ближе он подбирался к цели, тем тревожнее у него становилось на душе.

Вдруг гроза – это один из знаков судьбы, о которых говорила Алена? Ведь где-то неподалеку то место, где био уничтожил группу маркитантов, сопровождавших обоз. И где-то там валялась оторванная рука с наколкой, которую видел Черпак. Но видел ли ее он, Тим? Или с ним творится какой-то морок?

Они уже заехали под широкое днище транспортного биоробота, который притулился около развалин, и сразу потемнело. До разрушенного строения оставалось метров тридцать, когда прогремел гром. Тиму показалось, что на раскатистый грохот грома наложился еще какой-то звук – обрывистый и жесткий, словно удар хлыста. Но не успел это как-то осмыслить, потому что события начали развиваться с невероятной быстротой. И непредсказуемостью.

Бронетранспортер вдруг резко вильнул и врезался в стальную «ступню» био. Тим, не ожидавший подобного поворота событий, соскользнул с брони и шлепнулся на землю. В этот же момент прозвучал сильный хлопок. Именно хлопок, а не грохот. И раздался дробный шум, словно в БТР одновременно прилетел град камней или мелких железяк.

Следом из открытого люка вырвался истошный вопль хорунжего:

– Засада, ёпрст! Десант, к бою!

Конец вопля потонул в автоматной стрельбе. Тим, сообразив, что неведомый враг сосредоточил весь огонь на БТР, откатился в сторону – под прикрытие «ступни» био. Присев на корточки, он увидел, как на корме бронемашины откинулся боковой люк и оттуда – друг за другом – вывалились два маркитанта с автоматами в руках.

Один из них сразу убежал куда-то вправо, а второй на карачках подбежал к Тиму и плюхнулся рядом. Судя по всему, внутри машины находилось несколько бойцов, о которых Тим не знал. И у него слегка отлегло на сердце – если наших (он так и подумал – наших) много, то отобьемся.

Из башенки БТР застрочил пулемет. Тим догадался об этом, потому что заметил, как башня развернулась, и оттуда что-то застрекотало. Звук походил на выстрелы из автомата, но казался басистым и жестким – как будто некое железное существо быстро плевалось кусками арматуры.

Через несколько секунд раздался громкий хлопок. И с обратной от Тима стороны БТР повис клубок серого дыма. Пулемет захлебнулся и замолчал, словно подавившись своими железяками.

– Еж твою, сермягу, мать! – прохрипел маркитант. – Гранатой засадили, ёпрст!

– Это что – бомба?! – выкрикнул Тим. В ушах у него заложило после двух подряд взрывов.

– Да нет – граната бронебойная. А ну пригнись! Сейчас я по ним шарахну.

Маркитант вытащил из подсумка продолговатый предмет с ручкой, напоминающий репу средних размеров, и закинул его куда-то за БТР. Тим, сообразивший, что в дело пошла противопехотная граната, шустро нырнул на землю и прижался боком к «ступне» био. Благо, что эта часть «ноги» транспортного робота больше напоминала огромную станину, за которой могло укрыться целое отделение бойцов.

Хлопок, прозвучавший через пару мгновений со стороны развалин, показался совсем тихим – видимо, граната, кинутая маркитантом, была значительно слабее мощностью, чем та, что угодила в БТР. Что, однако, не свидетельствовало о ее малой убойной силе. Ибо вслед за хлопком до ушей Тима донеслись нечленораздельные вопли, а маркитант злорадно воскликнул:

– Ага! Схлопотали, твари!

Затем он поднял автомат над полутораметровой «ступней» и дал наобум короткую очередь в направлении полуразрушенного строения. Оттуда раздались ответные одиночные выстрелы – то ли у нападавших не было автоматов, то ли они экономили патроны. С правой стороны, где торчала еще одна стальная голень био, и куда отбежал второй «десантник», тоже доносилась стрельба. «Десантник» при этом, как машинально отметил Тим, лупил короткими очередями.

Несмотря на скоротечность завязавшегося боя – прошло с минуту, не больше, – Тим успел сделать несколько важных наблюдений и выводов. Прежде всего о том, что нападавшие убили водителя Кузьму – скорее всего, застрелили его сквозь открытый смотровой люк. После чего БТР потерял направление и врезался в «ногу» био. Затем нападавшие швырнули в бронетранспортер, как минимум, две гранаты. Одна из них оказалась бронебойной и, судя по всему, вывела из строя пулеметчика.