Кстати, я узнала, почему он обвинял меня на мосту в том, что я решила поплавать. Оказывается, в тот день клетка так и не сбила связь с браслетом, и Тень переместился к озеру в городском парке. Только из-за полога не мог увидеть, что творится на мосту, и не понимал, где я, хотя чувствовал – поблизости. Лишь после моих слов о Харне и пыльце лорд ощутил эмоции Миссы и направился туда. Преодолев полог, увидел всю картину, а тут я всплываю и лежу на воде без движения. Тень бросился в воду, но всё никак не мог меня вытащить: я, как вода, выскальзывала из рук, полностью слившись со стихией. Спасибо Гае – она обвилась вокруг руки лорда, соединяя нас, и помогла поймать свою хозяйку и вытащить из воды. Ведь хотя утопление мне не грозило, переохлаждение могло убить.

О виновных в организации покушения мне ничего не было известно. Шли разбирательства. Тень ничего не говорил, а я не спрашивала. Потребовала ответов лишь один раз, и это касалось утверждения Миссы, что я сирена.

«Это правда, что я Золотая сирена? – прямо спросила лорда. – Я принадлежу к королевскому клану?»

Тщательно обдумывая слова, он осторожно признал, что, скорее всего, я действительно отношусь к Золотому клану, а вот насколько близка к королевской семье, точно установить не удалось, слишком мало информации.

Пусть я и ожидала этого, но всё равно испытала шок. Было совсем не понятно, как я оказалась в Светлой империи и каким образом сумела выжить. На миг мелькнула мысль показать лорду кольцо, но что-то удержало.

«В конце концов, сейчас все силы брошены на раскрытие заговорщиков, и ему не до меня», – сказала себе.

«Откуда обо мне узнала Мисса? Тёмный?» – вместо этого спросила у Тени. Ведь Мисса поступила в Академию уже с конкретной целью.

– Думаю, здесь, скорее всего, в игру вступил Тёмный император. Сомневаюсь, что Корнелиус желает вам смерти, чего не скажешь об императоре. Вот ему ваше существование крайне невыгодно, и именно тёмных поддерживают Огненные кланы сирен.

«А зачем им смерть Харна?» – настаивала я.

– Если убрать его, а потом организовать несчастный случай для наследного принца, то из всех братьев останется лишь тот, правление которого стране стабильности не принесёт, – неожиданно подробно ответил лорд. – Тёмные недовольны нашим усиливающимся влиянием на островах и ищут любой способ ослабить.

Что ж, больше мы эту тему не поднимали. Теперь в библиотеке я днями читала о сиренах всё, что могла найти. Единственное, на что отвлекалась, так это на переписку с Кайлом и Харном. Они мне слали записки чуть ли не каждый день. Я столько раз мечтала хоть ненадолго избавиться от их опеки, а когда рассталась – поняла, что скучаю. Привыкнув к ежедневному общению, радовалась даже самому короткому посланию.

Забавно, но и о предстоящем бале они мне написали одновременно. Харн прислал приглашение и пообещал, что Тень разрешит, а Кайл спрашивал в своём послании, не окажет ли ему честь прекрасная Анни, позволив сопровождать её на бал-маскарад. И оба парня заверяли, чтобы я не беспокоилась о гардеробе, они всё решат. Если учесть, что и записки от них пришли практически одновременно, то, читая вторую, я уже сдавленно хихикала.

Успокоившись и обдумав приглашения, поняла, что никуда идти не хочу ни в образе Анни, ни в качестве подопечной Харна. Пусть у меня и не было никаких развлечений за все каникулы, но, если честно, встречаться с королевой совсем не хотелось. Да, она принесла извинения, но никогда не забуду её искажённого горем лица, и напоминать о своей персоне лишний раз не хотелось. Ещё меньше я желала привлечь к себе внимание в образе девушки, одного раза в театре с лихвой хватило! Поэтому отказала обоим. Кайлу мотивировала свой отказ тем, что не хочу напоминать принцу об Анни, а Харну – что буду себя неуютно чувствовать на балу среди толпы незнакомых людей. Волнений с меня достаточно, и тишина библиотеки больше по сердцу.

Парни приняли отказ, выразив сожаление. Я совсем не обиделась, что они не настаивали: Кайл не захотел лишний раз дразнить Харна, а принц испытывал чувство вины за то, что при покушении он мне не помог и я была вынуждена защищать себя сама.

С лёгким сердцем я забыла о бале, – кто ж знал, что мне о нём напомнят в ультимативной форме. В день праздника Тень, вернувшийся домой раньше обычного, сообщил, что Их Величества желают видеть меня на балу. Я уже решила, что таким образом они хотят показать всем, что недоразумение, случившееся на играх, забыто, но лорд уточнил: я должна быть в платье.

А вот данные слова заставили сильно насторожиться. Зачем это?! Но Тень выглядел спокойным и на встревоженный взгляд ответил, что меня ждёт сюрприз. Больше ничего не объясняя, отправил собираться.

В комнате уже дожидались служанки, которых я видела впервые. Они обступили меня и наперебой стали говорить, что у нас мало времени. Гасс, дожидающийся в комнате и рассматривающий служанок, выглядел до забавного растерянным и поспешил скрыться, стоило ему понять, что я в курсе насчёт их появления. Просто меня потянули купаться, раздевая чуть ли не на ходу, чем смутили брейда. Девушки не выказали никакого удивления, что я в мужской одежде и молчу. Видимо, были предупреждены.

Кстати, я очень пожалела, что не могу говорить и возмутиться произволом. Не успела оглянуться, как меня в несколько рук избавили от одежды и принялись наводить красоту: мыли, тёрли, наносили маски, делали маникюр и отполировали ногти не только на руках, но и на ногах! Взвыть хотелось, что чужие люди видят меня в интимные моменты омовения, но сами девушки не испытывали никакого смущения, работали слаженно и проворно. Я же чувствовала себя куклой, которую крутят во все стороны как хотят.

Неизвестно откуда взявшееся роскошное платье подгоняли уже на мне. Лично я пребывала в прострации, так как ладно платье и обувь, но даже думать не хотелось, кто выбирал нижнее бельё.

Мои короткие волосы зачесали, и к ним подобрали по цвету шиньоны. Высокую причёску украсили живыми цветами. Помимо всего прочего сделали лёгкий макияж, выделив глаза и нанеся блеск на губы. На маскараде это допускалось. Бархатная маска закрывала большую часть лица. Последним штрихом шли белые перчатки, и, взглянув в зеркало, я не узнала себя в отражающейся в нём элегантной незнакомке.

Долго рассматривать не дали, сказав, что хозяин дома ждёт. Но придя к лорду Хэйдесу, я даже замерла на пороге. Моё платье было нежно-голубого цвета с серебряными вставками. У него же был серебристым камзол, а отделка на нём шла в тон моему платью. Мы смотрелись как пара, и у меня тут же возник вопрос: неужели Тень знал, что мы пойдём на бал, раз заказал заранее одежду?! Камзол и брюки сидели на нём идеально, да и моё платье требовало лишь небольшой коррекции, будто его шили по моим размерам…

Задумываться об этом лорд не дал. Окинул взглядом всю меня, и глаза его удовлетворённо блеснули.

– Поможешь?

И взял свою маску. Она была серебряная, с чёрным ажурным узором, идентичным узору на моей.

Я подошла к нему и, когда приложил к лицу маску, встала за спину и чуть дрожащими руками завязала тесёмки. Завершив, тут же отступила, пряча руки в складках платья, так как они всё ещё подрагивали из-за прикосновения к его волосам. Вроде бы ничего неприличного в его просьбе нет, тогда почему у меня такое ощущение, что это очень интимно?!