И уходила с королевской осанкой и достоинством, чувствуя взгляды, устремлённые в спину.

– Вы общаетесь мысленно?! – прозвучал удивлённый возглас отца Тени. Ответ меня не интересовал.

Сегодняшний вечер был перенасыщен событиями: я лишилась опекуна, отказалась от титула, оскорбив короля, опять встретилась с таинственным жрецом, оказалась чуть ли не невестой Главы Тайной канцелярии и узнала от его отца, насколько я неподходящая партия для благородного лорда.

Отставить слёзы! Больше плакать я не собиралась, а направилась в бальный зал. Если уж меня вынудили прийти на этот маскарад, то я буду веселиться и танцевать!

Гордо и с уверенным видом вплыла в бальный зал, высматривая Кайла. Он обнаружился рядом с напитками. Не обращая внимания на взгляды, которыми провожали меня, пошла прямиком к рыжему.

Когда коснулась плеча, он обернулся, но лишь через несколько мгновений в его глазах появилось узнавание. И вырвалось потрясённое:

– Лоран?!

Я ослепительно улыбнулась и скосила глаза в сторону танцующих, прозрачно намекая.

– Танцевать?! – всё ещё пребывал в шоке Кайл, осматривая меня с головы до ног. – Ты знаешь, что Дагу всё известно?

Я кивнула и опять указала на танцующих. Рыжий не был бы рыжим, если бы тут же не сориентировался.

– Не окажете ли вы мне честь, подарив танец? – галантно спросил он. Меня не нужно было упрашивать.

Вопросы переполняли рыжего, но я не могла ответить ни на один. Вскоре он оставил игру «угадай правильный ответ», и мы просто получали удовольствие от танца. Зажигательный фаталь сменил медленный самоль, а когда зазвучала следующая мелодия, нашу пару разбил мрачный лорд Хэйдес.

Я пропустила мимо ушей его замечание о том, что танцевать три раза подряд с одним кавалером – это верх неприличия. Какая разница?! Меньше всего я заботилась сейчас о своей репутации.

– Лоран, нам нужно объясниться, – заявил Тень с серьёзным видом, найдя уединённый уголок и накрыв нас пологом тишины.

Я вырвала у него свою руку и отступила.

«Лорд Хэйдес, если вы о словах вашего отца, то не стоит. Я прекрасно понимаю, что родовой артефакт на меня вы надели лишь для защиты и контроля, чтобы иметь возможность всегда отследить моё местоположение. Я последняя Золотая сирена, и если меня не убьют, а похитят, вы имеете право потребовать моего возвращения на правах… – Тут я немного замялась, не в силах назвать его мужем, и через силу выдавила: – Суженого. Не беспокойтесь, я осознаю, что всё это фиктивно и для моей же пользы».

Щека у лорда дёрнулась, он стиснул зубы, но заговорил о другом:

– Лоран, ты напрасно в такой форме отказалась от титула.

«Мне не нужна никакая награда и титул ни к чему», – твёрдо ответила я.

– Лоран, на данный момент у тебя ничего нет. Твоего клана не существует, нет родных, и титул дал бы тебе имя и доход.

«Ошибаетесь, имя у меня есть, а полное я со временем узнаю. И у меня есть мои способности, а это уже немало. Титул и земли привязывают, требуют внимания и времени, а мне сейчас не до этого. Мне необходимо разобраться со своими силами и закончить учёбу. Что же касается дохода, насколько я понимаю, работать я буду в вашем департаменте?»

Лорд не возразил, и я закончила:

«А ваши люди не бедствуют».

– В тебе что-то изменилось, – заметил он.

«Взрослею, – холодно усмехнулась в ответ. Щитами я отгородилась ещё при его появлении, но и без них никакого волнения не испытывала. Уверенно продолжила: – Лорд Хэйдес, если сюрпризы данного вечера закончились, будьте любезны, верните меня в Академию».

– Академию? – приподнял он бровь.

«Академию. Моё инкогнито раскрыто, и проживание с вами под одной крышей нарушает все нормы приличия. Как заметил сегодня Его Величество, я способна сама защищать себя, но если не справлюсь – обязательно позову вас», – заверила я.

И выдержала его тяжёлый взгляд.

– Завтра, – ответил он. Я хотела возразить, но Тень продолжил властным и холодным тоном: – Сейчас ночь, и я не могу перенести вас в вашу комнату, не потревожив защиту.

В подчёркнуто официальном обращении слышалась издёвка, но это меня не задело.

«Достаточно будет и к воротам Академии. Дорогу найду», – не собиралась я сдаваться, не желая и лишней минуты находиться в его обществе. В конце концов, сейчас каникулы и комендантского часа нет.

Несколько мгновений мы мерялись взглядами, а потом вспыхнул портал. Лорд выполнил моё пожелание, и мы оказались перед тяжёлыми воротами Академии. Ночь, снег, а я в бальном платье и туфлях. Только все эти мелочи не поколебали моей решимости.

Я уже почти развернулась идти, когда кое о чём вспомнила и, резко обернувшись, вскинула руки, расстёгивая замок ожерелья.

«Возьмите», – протянула его лорду.

Он даже не пошевелился, и первые струйки злости стали пробиваться сквозь толстые щиты спокойствия.

«Лорд Хэйдес, вы сами говорили, сколь недопустимо принимать дорогие подарки от посторонних», – с нажимом произнесла я.

– На данный момент мы обручены, – начал терять своё хвалёное хладнокровие и Тень, тоже заводясь.

«Вот только драгоценности настоящие, в отличие от нашей помолвки!» – возмущённо воскликнула я, невольно ёжась от пронизывающего ветра.

Ничего не говоря, он стал расстёгивать свой камзол. Я не понимала зачем, и стало полнейшей неожиданностью, когда лорд стремительным движением набросил его мне на плечи.

Почему-то эта забота окончательно взбесила. Отступив на несколько шагов, я демонстративно сняла камзол, положила ожерелье в его внутренний карман и воздушным потоком вернула одежду владельцу. После чего развернулась и пошла в Академию.

– Ты собираешься в таком виде идти в мужское общежитие? – зарычали мне вслед.

Не отвечая и не оглядываясь, применила невидимость. Жаль, впечатление подпортила поехавшая по льду нога. Я чуть не упала и с трудом сохранила равновесие, взмахнув руками. Кажется, это нарушило мою маскировку, так как, сопровождая свои действия тихими ругательствами, меня подхватили на руки, и снова вспыхнул портал.

Возмущённая произволом, я уже была готова закатить скандал, когда мы оказались перед дверью моих комнат. Поставив меня на пол и больше ничего не сказав, злющий лорд Хэйдес ушёл. Наверное, объясняться с ректором по поводу своего вторжения.

Я же, толкнув дверь, оказалась в тёмных и холодных покоях.

И вспомнила, что Гасса с Джудасом нет. Они остались в особняке Тени, и неизвестно было, вернутся ли теперь сюда. Пронзило острое чувство одиночества, но я не позволила себе раскисать. Пройдя в спальню, зажгла свечи и, с трудом избавившись от платья, переоделась в халат, что висел в ванной комнате. Одна радость – тёплый. Практически все мои вещи остались в особняке, и пижамы я не нашла.