Наконец судно Элса перестало крутиться, развернулось носом к южному берегу и двинулось по течению. Тейдж вспомнил небольшие лодчонки, снующие по каналам в Сонсе, такими в одиночку управлял один человек при помощи длинного весла. Может, огромное неповоротливое кормовое весло можно использовать таким же образом? Покрутив его так и сяк, Элс направил посудину к северному берегу.

Судно уткнулось носом в полузатонувшие бревна, прибитые к берегу возле руин какого-то древнего строения, воздвигнутого еще во времена Древней Империи.

Элс нашел тяжелый камень с дыркой, который пираты использовали в качестве якоря, продел в него веревку и зашвырнул прямо на кучу бревен. Потом надежно закрепил второй конец веревки и забросил на плечо свой смуглый трофей.

Старкден была весьма тяжелой, хотя он и снял с нее все украшения и безделушки, которые могли оказаться волшебными амулетами. Сгибаясь под тяжестью своей ноши, Элс с трудом выбрался на берег. Сколько усилий! Перед смертью она должна рассказать ему что-нибудь стоящее.

Ведь выбора у Тейджа нет. Колдунья слишком много знает.

Коннек, путешествие герцога Тормонда

Когда стало ясно, что герцога Тормонда отговорить не удастся, политические фракции Коннека возжелали в меру своих сил повлиять на ход предстоящих переговоров.

Да, Тормонд IV, герцог Кауренский, владыка Коннека, Великий Недотепа, вознамерился обратиться лично к патриарху и разрешить все возникшие между ними недоразумения, чтобы в Коннек больше не отправляли на убой несчастные армии.

Большинство сходилось во мнении, что герцог намеренно не желает видеть очевидного: встреча с патриархом ничего не изменит, а Безупречный просто хочет обобрать самый богатый чалдарянский край, чтобы оплатить свой священный поход в Святые Земли.

К свите герцога примкнул брат Свечка, а вместе с ним Микаэль Кархарт, епископ Лекро, Тембер Серт, сын Тембера Ремака, и другие неугодные патриарху. Многие путешествовали инкогнито, но шпионам Безупречного было прекрасно известно, кто есть кто.

Орудия церкви порой были так же вездесущи и коварны, как и Орудия Ночи, а уж бед от них приключалось даже больше. Ведь Ночь отличалась жестокостью и обычно карала всех без разбора.

Сэр Эарделей Данн решил не ехать в Брот – не потому даже, что сама мысль об этом визите ему претила, а потому, что в Коннеке следовало оставить надежного человека из-за Реймона Гарита. Сэр Эарделей подозревал, что юный граф замышляет очередное бесчинство.

Зато вместе с Тормондом ехала его сестра. Изабет должна была представлять в Броте своего мужа. Король Питер желал видеть Коннек независимым – его вполне устраивало, что алчный Арнгенд отделяет от Наваи другое государство. И у Питера имелись средства воздействия на патриарха: Реконкиста была важна для Безупречного, она выставляла его владычество в выгодном свете.

К тому же безопасность патриарха зависела в том числе и от опытных воинов короля Питера, ведь личная гвардия его святейшества состояла из двадцати четырех навайских ветеранов, получивших этот пост в награду за преданность истинной вере.

А еще в коллегии не последнее место занимали принципаты из Диреции, и Безупречному нужна была их поддержка.

В общем, не стоило ссориться с королем Питером, иначе карьере патриарха быстро пришел бы конец.

«Интересно, – думал брат Свечка, – а не задерживают ли нас Орудия Ночи, не давая Тормонду вовремя прибыть в Брот?» Непогода не утихала с самого первого дня. Дождь лил не переставая, размокли даже старые бротские дороги, выстроенные солдатами еще во времена Древней Империи.

И все постоянно болели.

Ничего серьезного – понос, простуда и грипп. Микаэль Кархарт окрестил их миссию «священным походом сопливцев». Брат Свечка, в очередной раз прочистив ноздрю, согласился с этим определением.

Они ехали вот уже целый месяц и по срокам отставали на две недели. Отряд еще даже не добрался до Ормьендена, хотя Тормонд рассчитывал к этому времени быть уже в Фиральдии, на подходе к Броту.

Герцог решил остановиться в Вискесменте и навестить Непорочного, пока его унылые спутники будут восстанавливать силы.

Погода тут же стремительно улучшилась.

Микаэль Кархарт уговорил местных дэвских лекарей помочь больным, которых одолевал страшный понос.

В Вискесменте уже знали о донимавших Безупречного пиратах. Вести доходили противоречивые, но в одном все были уверены: церковь, клан Бенедокто и сам патриарх подвергаются постоянным нападениям.

Епископ Лекро, самый высокопоставленный священнослужитель Коннека да еще и родственник Тормонда, собрал целую делегацию и вместе с братом Свечкой явился вразумлять герцога:

– Сегодня утром, ваша светлость, я был у Непорочного. Он утверждает, что Безупречного донимают кальзирцы и он испытывает гораздо бо́льшие затруднения, чем нам докладывали. Возможно, в результате он лишится власти.

«Не выдает ли епископ желаемое за действительное?» – подумал монах. Хотя, быть может, так оно и будет. С каждым днем становилось все яснее: патриарх хоть и обладает властью и стремится воплотить в жизнь грандиозные замыслы, но не пользуется ни у кого большой любовью.

– Окружение патриарха считает, как и посланник императора Грав вон Вистрич, – продолжал меж тем Лекро, – что Безупречного сейчас лучше не трогать. Он не сможет нам навредить, пока его допекают кальзирцы.

«Интересно, – подумал брат Свечка, – какова во всем этом роль Ганзеля Черные Сапоги? Быть может, это он подзуживает кальзирцев?»

Все, кому с самого начала не нравилась идея этого посольства, убеждали герцога вернуться домой. Причин нашлось множество: «внимание Безупречного отвлекли, пусть все идет своим чередом; пока еще можно повернуть назад, лучше возвратимся и поглядим, как все обернется».

Подобные доводы всегда были близки сердцу Великого Недотепы. В подобной ситуации отлично сработала бы обычная коннекская стратегия – ничего не предпринимать.

Но герцог оставался непреклонен.

– Он спятил, – жаловался Микаэль Кархарт. – Повредился в уме.

– Думаете, кто-то наложил на него заклятие? – спросил брат Свечка, который тоже задавался вопросом: а в своем ли уме герцог?

– Я и сам об этом думал, – признался епископ. – Почему вдруг он стал таким решительным и непреклонным?

Многие из старшего поколения вспоминали, хоть и не вслух, отца Тормонда: он повредился в рассудке, когда ему было еще меньше лет, чем нынешнему герцогу. Старик впадал в безумие, но иногда внезапно и безо всякой причины к нему возвращалось здравомыслие. И так продолжалось до самой его смерти. Советники никогда точно не могли сказать, бредит их повелитель или пребывает в здравом уме.

– По дороге я кое-что заметил, – пожаловался Микаэль Кархарт. – Помимо премерзкой погоды. К нашей маленькой компании проявляют большой интерес Орудия Ночи.