— А у тебя получается? — спросил Тир, проигнорировав издевку друга.

— Так, совсем чуть-чуть, — отмахнулся Сконди. — Но я, в отличие от тебя, тренируюсь во дворе.

Тир отвернулся.

— Неспроста досталась нам эта сила, — вздохнул гном. — Попомни мои слова, беда еще найдет нас...

— Будем надеяться, что как можно скорее, — ответил новый барон Ильтиу. — Не люблю ждать.

— Но по-другому у нас никак не получится... Остается только ждать...

Друзья молчали. Время шло, но для них оно тянулось уж слишком медленно... Тир и Сконди ждали — ждали, когда смогут отдать то, что было им даровано. А в том, что это именно дар, — ни фириец, ни гном не сомневались...

Рианнон недоверчиво взглянула на своего спутника:

— Это твоих рук дело? Я почувствовала в них зреющее начало — начало чего-то нового и невероятного.

— Нет, это не моих рук дело, — замотал головой Манавидан. — Сила у них — очень странная... Что-то от Хаоса и от стихий... Наверное, что-то случилось, когда Донн почерпнул силы у Фала...

— Слишком многое случилось... Мои камешки открыли мне, что у этих двоих нет судьбы!.. Понимаешь? Нет судьбы! Я даже не могу представить, что бы это значило!

— Мы слишком долго бездействовали, — вздохнул Манавидан, Хозяин Вод. — Пока мы занимались расстановкой фигур на шахматной доске — противник уже сделал несколько ходов. И смысла этих ходов я пока не могу понять. Но еще больше пугает меня то, что у нас не один противник!

— Ты думаешь, что...

— Я не уверен, — Манавидан опустил взор. — Среброрукий, фоморы, Истинный Бог... Быть может, они действуют сообща, а может, и нет. Мир изменился, и они почувствовали это! Каждый из них преследует ведомые лишь ему одному цели. Но на какой-то стадии их планов они могут совпадать.

— Среброрукий, фоморы, Истинный Бог — все они, конечно, опасны. Но нельзя забывать и о других. Мне, например, до сих пор непонятно, зачем последний сатир Да Дерга полез в Звездный лес? И какую роль в предстоящих событиях отводит себе Вечная? Ведь не зря же она посетила Донна?..

— Не зря... — Манавидан задумался. — У меня нехорошие предчувствия. Я уже говорил тебе, что это лишь начало — начало той великой войны, которая вот-вот разразится. И боюсь, для нас она может стать последней.

— Ты не веришь в победу?

— Верю, но все равно боюсь...

* * *

Пятеро окутанных мраком фигур застыли подле Кристалла, излучающего слабый розоватый свет. Внутри него пульсировала Сила — не покоренная никем, не побежденная и не подвластная ничьему разуму.

Время шло, а они молчали, не в силах отвести взгляда от поистине великого творения... Кого? Ни Донн, ни его друзья не знали, кто создал Камень. Может, боги туатов, может, сам Создатель, а может, названный Камнем Судьбы родился сам, где-то в далеких мирах бескрайней Вселенной. Совокупность Миров таила в себе множество тайн, и даже всесильные боги порой не могли разгадать их.

— Что теперь? — Донн неожиданно повернулся к замершей, словно статуя, Ахтене.

— Я и Малио уйдем на запад, к нашим братьям по крови.

— Сиды... — задумчиво протянул старый маг. — Да, наверное, это единственный выход.

Ахтене не ответила. И старый маг снова умолк.

Камень Фал внезапно вспыхнул бордовым светом; своды пещеры затряслись в судорогах. Партолон и Дельред потянулись к оружию, не зная, откуда ждать опасности. Донн же лишь недоверчиво покачал головой.

— К нам идут гости, — сухо сказал маг. — Но это — не враги.

— Приятно слышать, что ты не считаешь нас врагами, — ответил голос из темноты — голос сильного, уверенного в себе человека.

Но появившийся из тьмы — человеком не был. Рядом с ним стояла высокая светловолосая женщина с ярко-зелеными глазами и снежно-белыми крыльями за спиной. Странная пара шагнула им навстречу; вырвавшийся из-за их спин ветер едва не сбил с ног мага и его друзей.

— Мы пришли, чтобы поблагодарить вас, — неожиданно мягко сказала обладательница крыльев. — Но впереди у вас судьба, которой не позавидовала бы даже я!..

— Ты ждал, когда мир изменится, маг Донн? — поддержал свою спутницу высокий седовласый воин. — Ты стремился получить свою вожделенную свободу? Теперь ты можешь радоваться, маг Донн. Мир изменился, и твоя свобода близка, как никогда. Но заплатишь ли ты за нее самым дорогим, что у тебя есть?

— Опять загадки? — отмахнулся хранитель Кристалла. — Я уже устал от них.

— Вся наша жизнь — одна большая загадка. Но сейчас не об этом... Ахтене и Малио отправляются к сидам? Это хорошо... Думаю, очередной удар будет нанесен именно на западе. Ты же, маг Донн, и вы, Партолон и Дельред, его ученики, — все вы остаетесь здесь. До поры, конечно же. Вы выиграли лишь одну битву, войну же еще не выиграл никто. Поэтому будьте начеку, очень скоро все решится.

— Мы готовы, Великий! — Партолон опустился на одно колено, вскидывая над головой тал вар. — Одного твоего слова будет достаточно...

— Не торопись, юный маг. Придет время, и ты услышишь мое слово. Но не только мое — слово, сказанное самим Да Дергом! А теперь разрешите откланяться, у нас с моей... спутницей еще много дел.

Камень Фал вновь вспыхнул бордовым светом, ослепляя стоявших возле него эльфов, магов и человека, заставляя их зажмуриться. А когда они наконец открыли глаза — двух великих... сущностей уже не было. Они растворились во мраке, словно утренний туман под солнечными лучами.

Их вновь осталось пятеро. Маг Донн, хранитель Кристалла; его ученики, Партолон и Дельред, последние из некогда великого племени Искателей; Ахтене Лесная, эльфийка, одна из сильнейших магов Звездного леса, которую изгнали свои же собратья; и Малио, простой дозорный эльф, последовавший за Мудрейшей, вняв гласу совести и рассудка.

Великий сказал, что мир изменился, а значит — изменились и они. Теперь они — последний рубеж, последний оплот Да Дерга в предстоящей великой войне!.. И они не отступят. Даже когда будет казаться, что надежды больше нет.

Они будут стоять до конца!

* * *

Здесь, в потаенных глубинах Междумирья, время текло совсем по-другому. Кому-то казалось, что прошедшая минута растянулась на годы, столетия, а кому-то — совсем наоборот. Междумирье таило в себе множество загадок и тайн, которые так и не смогли познать даже кажущиеся всесильными боги!

Междумирье само по себе было одним громадным миром среди других, населенных различными живыми существами миров.

Этот бескрайний «мир» жил своей особой, никому не понятной жизнью. И именно здесь, куда не было хода простым смертным, обосновались те, кому всемогущей судьбой было предначертано править великой Совокупностью Миров!..

— Никак не могу отделаться от того, что за нами кто-то следит. — Невысокий кряжистый мужчина в красном кожаном кафтане, с закинутым на плечо огненным мечом, остановился, оглянулся по сторонам и, никого не обнаружив, двинулся дальше.