Я закатил глаза. Действительно, и на что я рассчитывал? Нормальное объяснение? Наивный глупец. Кстати, я уже говорил, как меня достали эти безумные проверки?

— Это просто, — решив сыграть по его правилам, усмехнулся я. — Репутация.

— Хорошо, — благожелательно кивнул мне маг. — Продолжай.

— Верховный Иерарх Артмаэль был одним из самых влиятельных людей в Империи, — собравшись с мыслями, я начал развивать свою идею. — Власть, сила, деньги — ему принадлежало все. Но в первую очередь он гордился своим окружением. Людьми, которых ему удалось собрать.

— И это приводит нас к событиям десятилетней давности, — продолжил за меня учитель. — Реджи и Арт спорят, чуть не убивают друг друга, но, вот незадача, убийца проигрывает.

— Почему, кстати? — влез я. — Я думал, уж он-то мог прирезать кого угодно.

— Мартин, — с довольной улыбкой пояснил Таррел. — Он вовремя вмешался и спас ученичка. И, удивительное дело, — сверкнул глазами мужчина. — Почти сразу же после этого исчез. Совпадение?

— Реджинальд начинает свою подготовку, — медленно проговорил я. — Создает себе банду помощников, ищет ученика, готовит место для засады. И вот, десять лет спустя все приготовления завершены. Можно начинать.

— Верно, — согласно кивнул Учитель. — Дальше интереснее. Запомни, ученик, — Таррел очень внимательно посмотрел на меня. — Наш Маг Тени очень умен. Всегда действует не сам, а через кого-то другого. Он никому не покажет своего лица, пока не будет абсолютно уверен, что выиграл.

Я кивнул.

— Хорошо, — откинулся назад в кресле наставник. — Идем дальше. Он посылает своего ученика к тому, кто ненавидит Артмаэля больше всего на свете. К его первому ученику — Литию.

— И предлагает план, — осознал я. — Но не как убить урода, нет. Как унизить его, растоптать всю его репутацию, что он так долго взращивал. И лишь потом — смерть.

— А ты самое главное ухватил, — довольный моими рассуждениями, Таррел поощрительно улыбнулся и, вытащив из-под стола бутылку с вином, предложил мне. — Будешь?

— Нет, спасибо, — полностью захваченный своими мыслями, отказался я. — Мне сейчас нужна трезвая голова.

Услышав эти слова, маг лишь хмыкнул, налил себе бокал до краев и, одним движением осушив его, махнул рукой, предлагая мне продолжать.

— Итак, — поморщившись от столь явного проявления алкоголизма, произнес я. — Рука.

— Рука, — согласился учитель, легким движением наливая себе второй бокал. — Доверчивый мальчик доносит ее до кабинета, не зная, что на самом деле подставляет сам себя.

— Артмаэль в шоке, — задумчиво проведя ладонью по волосам, сказал я. — Он не понимает, что происходит. Его протеже его предал, хоть он и отказывается в это верить, а отрезанная конечность — это удар по его репутации.

— Только если об этом узнают, — поправил меня маг. — Арти знает, что почти весь Белый совет считает, что именно он прикончил Мартина, а с трупом на руках у преступника сотни вариантов предоставить им доказательства.

— Угу, — сказал я и уставился в потолок, пытаясь поймать ускользающую мысль. — Артмаэль в панике.

— Паника — это чересчур, — поморщился наставник. — Он не тот человек, чтобы паниковать. Бешенство — вот слово, которое ты ищешь. Ему нужны ответы. Сейчас.

— И он идет к лучшему сыщику Города, который, по совместительству, его старый и задолжавший ему знакомый. К вам.

Таррел лишь развел руками, но в его глазах играли веселые искорки. Было видно, что лесть ему понравилась. Ну или он просто напился.

— Вы начинаете расследование, — деловым голосом произнес я. — Преступник понятен. Опытный маг Тени, да еще и старый враг Иерарха. Таких почти нет.

— Ровно один, я бы сказал, — поправил меня довольный учитель. — Реджинальд О’Савр.

— Верно, — согласился я. — И что дальше?

— Реджи узнает о встрече и начинает игру.

— Но не с Иерархом. С вами.

— Да, — кивнул Таррел. — О’Савр похищает тебя, — поморщился учитель. Видимо, ему не нравилось использование чужих учеников в своих целях. — Все было сделано, чтобы ты увидел Кастина.

— Да, — кивнул я. — И поверил, что сбежал сам, хотя в реальности мне позволили.

— Хороший ход, — одобрительно произнес наставник. — Найти «Королевского убийцу», если он сам того не захочет, конечно, очень сложно, но вот Кастина…

— Гораздо проще. — Я все еще не забыл о своем провале, и вспоминать об нем было не очень приятно. — Нам его просто подсунули, а мы шли за ним как идиоты прямо в подготовленную ловушку.

— Со всеми бывает, — заметив мое состояние, успокоил меня Таррел. — Реджи через тебя завел Артмаэля в ловушку, но просчитался. Вот и все. Смирись, — закинув руки за голову, мужчина еще больше развалился в кресле. — А сейчас вернемся к самому началу, а то ты слишком убежал вперед. Не торопись.

— Да, учитель, — согласился я. — Рука попадает в кабинет, и Магистр обращается к вам за помощью. Для него полторы недели ничего не происходит, — продолжил рассказ я. — Иерарх сидит на ножах, не зная, что случится дальше. И тут — бум! Первый удар. То, чего он совсем не ожидал.

— Мера.

— Мера, — произнеся это имя, я запнулся, но тут же продолжил. — Первый раз за сорок лет его ученица провалила Экзамен. Но тот ее даже не наказал. Но почему?

— Слухи.

— Именно, — осознавая, как постепенно распутывается клубок, возбужденно произнес я. — Слухи в совете. То, чего он опасался больше всего. Это было сделано специально, чтобы отвлечь внимание от девушки.

— Верно, — улыбнулся наставник. — Это было частью плана. Ни Литий, ни Сайфас не хотели подвергать ее опасности.

— И им удалось ведь, — я усмехнулся. — Мера сразу же отошла на второй план. — Я вскочил со стула и начал прохаживаться по комнате туда-сюда. — А тут еще мы встречаем Реджинальда, тем самым показывая Магистру, кто за всем этим стоит.

— Дальше хуже…

Учителя явно забавляло, как я бегаю по кабинету, но мне было наплевать. Так думается проще.

— Дальше, — задумался я, не зная, как правильно перейти к следующему логическому шагу. — Дальше…

— Артмаэль под огромным давлением, — помог мне Таррел. — Он уже не способен рассуждать здраво. Он хочет разобраться с главной проблемой, ну, или точнее, как он ее видит. Не понимая, что в реальности играет под дудку мага Тени.

— И тут на сцену выходите вы, — вернулся я к тому, с чего начался разговор. — Как вы вообще узнали?

— Мальчик, — широко улыбнулся мне учитель и, словно желая произнести тост, поднял бокал с вином повыше. — Ты знаешь, сколько мне лет? Я видал и не такое. А тут догадаться было совсем просто. Твой дружок.

— Сайфас? — непонимающе склонил голову я. — А что с ним не так?