— Пока семьдесят на тридцать, — твердым голосом произнес мужчина. — Не обсуждается. Со временем, возможно, пересмотрим, но сейчас — прости, ты не дотягиваешь до моего уровня.

Звучит справедливо. Но меня в первую очередь интересовали не деньги. Сейчас, когда я стал полноценным магом, они не были бы особой проблемой. Двадцать один новый мастер на всю империю — да за меня дрались бы. Нет, тут другое.

Работа на учителя позволит мне брать самые интересные дела, а не всякий бред по поиску пропавших безделушек для богачей. Дополнительно я смогу продолжить обучение у одного из лучших магов Тени. А это дорогого стоит.

С другой стороны, я был уверен, что мне все еще придется следовать его приказам, слушать наставления, получать зуботычины — все прелести подчиненного. Тут было о чем подумать.

— Мне нужно время, — решил я. — Сложно сейчас принять решение. Но, — помедлил я. — Спасибо, что предложили. Это, — я замешкался, не зная, что сказать. — Много для меня значит.

— Понимаю, — кивнул Таррел. — Но ты особо не тяни.

Кивнув, я вышел из кабинета и аккуратно прикрыл за собой дверь. Голова пухла, буквально раскалываясь от мыслей. Уж слишком многое на меня сегодня свалилось. Мне нужен был отдых. Сон, если быть точным. Часиков десять минимум. А вот после, может быть, я смогу принять решение.

И, надеюсь, оно будет верным.

Церемония награждения особо меня не впечатлила. Может, я ожидал чего-то более возвышенного и торжественного, а, может, все было действительно так уныло. Вышли представители каждого Ордена, толкнули речь о том, как они рады видеть новые лица в своих рядах да ушли по своим делам. Хотя ладно, маг из Серого Ордена был действительно рад, — по крайней мере, он таким выглядел — что, впрочем, неудивительно. Сомневаюсь, что у них ежегодное пополнение среди мастеров.

Дальше торжественная часть, поздравления и снова чудовищное количество болтовни ни о чем. И даже Император не приехал, а мог бы. Уникальное же событие. Один раз в год. Говорят, когда-то — в очень давние времена — так даже было, но потом традиция затерялась. А жаль, его приезд хоть немного оживил бы обстановку.

Зато мне удалось поговорить с Сайфасом. Он уже пришел в себя, хоть и было видно, что его до сих пор терзают муки совести. Но хотя бы держался он весьма бодро. По его словам, все ученики перешли на временное попечение Магистра Лития, — которого, судя по всему, уже очень скоро назначат Иерархом — но потом их обещали раскидать по достойным учителям.

Парню было жаль расставаться со своими старыми и новыми знакомыми, но мы оба понимали, что это далеко не самый плохой вариант. Уж точно лучше предыдущего. Сам юноша все же решил попробовать себя в призвании лекаря и даже подался в врачом в «Сияние Единого» — лучшую лечебницу в Империи. Не буду даже говорить, что его туда приняли с распростертыми объятиями — слишком очевидно.

Еще я встретил Нессу. Вот уж кто-кто, а она прямо светилась от радости. Скажу честно, я ожидал, что она сразу поедет обратно к своим — хвастаться новым титулом мастера магии, но девушка решила задержаться. Я так понял, что у нее в голове уже вертелась очередная сумасбродная идея, и, судя по ее таинственным намекам, тут не обошлось без участия Меры.

Жаль только, что я не сумел пообщаться с Виоллой — девушка ушла быстрее, чем я смог к ней пробиться. Впрочем, может, оно и к лучшему. По крайней мере, когда ее вызывали на трибуну для обязательного рукопожатия, выглядела она значительно лучше — даже улыбалась, отчего я впал в легкий осадок.

Что же до меня? Я все думал о предложении наставника. Уже неделя прошла, но у меня все еще не было готового ответа. Но, думаю, сегодня я сумею его дать.

Сейчас я сидел в его кабинете и ждал, пока он соизволит вернуться. По словам Сора, Учитель отлучился на пару часов, а значит, скоро уже будет тут. Но пока этого не случилось — я маялся дурью. И думал. Много.

Из моей головы все никак не уходил Кастин. Куда он подевался? Почему сбежал, как только Артмаэль попался в ловушку — это же нелогично! И если он все это время действовал по указке Реджинальда, — как считает мой учитель — то зачем, Единый раздери, было давать ту странную клятву? Убить своего учителя? Бред какой-то.

Это имело бы смысл, если бы он все время тайно работал на кого-то еще — на Лития, к примеру, но тот вроде бы ни разу не встречался с Реджинальдом лицом к лицу. Ничего не понимаю. А, ладно, спрошу у наставника.

Я подошел к стеклянной витрине, где все еще хранилась почерневшая рука. На ней не было воспоминаний. По сути, она была абсолютно бесполезна. Так почему учитель ее не выкинул? Сентиментальность?

Открыв крышку, я на вытянутых руках достал отрубленную конечность и присмотрелся к ней повнимательнее. Забавно осознавать, что хоть Артмаэль уже мертв, его магия все еще жива и будет поддерживать конечность в идеальном состоянии еще несколько веков.

Интересно, а что ощутил учитель, когда попытался прочитать воспоминания и не справился? Вообще ничего? Просто пустоту? Впрочем, чего я гадаю, вот сейчас и узнаем.

Сосредоточившись, я направил свою силу на предмет, что покоился в моих руках. Внезапно меня будто ухватило за шкирку и бросило в водород чужих воспоминаний.

Я, скованный по рукам и ногам, лежал в какой-то грязной тюремной камере. Мерзко пахло, крысиным дерьмом, кажется. Передо мной стояли две фигуры. Обе носили маски, но по цвету глаз, чертам лица и фигуре, я предположил, что это Кастин и Реджинальд.

Что вообще происходит? Неужели, это магия Артмаэля как-то запечатала эмоции, а после его смерти, доступ снова открылся? Но это совсем бред. Тут что-то другое.

— Но и просто отпустить тебя нельзя, верно? — внезапно заговорила одна из фигур и, наклонившись вперед, поставила меня на колени. — Ты же сразу побежишь к своим друзьям, — проникновенно сказал он и похлопал меня по щеке. — Дилемма! Что же мне делать?

Во мне вспыхнула и погасла ярость. Мартин ненавидел тюремщика всей душой, но уже давно смирился со своей смертью.

— Придумал! — воскликнул человек в маске и деловито обратился к стоящему рядом молодому человеку. — Ученик, будь так любезен.

Услышав приказ, парень задергался и торопливо вытащил короткую пилу из многочисленных складок своего плаща. Бросив быстрый взгляд на наставника и получив одобрительный кивок, он позволил себе довольную ухмылку и, чуть ли не пританцовывая, направился ко мне.

Мои глаза заметались по камере, пока не остановились на фигуре мага в плаще. Заметив мой взгляд, он взял эффектную паузу и театрально произнес.

— Мы будем отпускать тебя постепенно. По кусочкам.

Рука взорвалась фонтанами боли, и меня, будто мне отвесили хорошего пинка, выбросило из воспоминания.

Очнулся я на коленях, судорожно глотая воздух. Меня мутило, и я еле удерживал ускользающее сознание. Конечность валялась на полу в метре от меня. Я сделал над собой чудовищное усилие и, встав на ноги, поднял отрезанную руку. Положив ее обратно на витрину, на негнущихся ногах я подошел к креслу и упал в него. Меня била крупная дрожь.