Она вернулась в библиотеку, ещё раз проверила, насколько плотно закрыто окно, собрала с пола листочки, сложила в идеальную стопку уголок к уголку, убрала в ящик стола, дрожащими руками выравнивая стопку так, чтобы она лежала на одинаковом удалении от левой и правой стенки ящика. Собрала карандаши, наточила, сложила на краю стола, подперев с двух сторон тёркой и линейкой, выровняла, проверила.

Грохот её сумасшедшего сердца дошёл до того, что кроме него она больше ничего не слышала, она даже закрыла уши, чтобы убедиться, закрыла-открыла — ничего не изменилось, мир грохотал в такт пульсации боли в её груди.

Осторожно сев за стол, она переплела пальцы, упёрлась в них лбом и стала молиться. И услышала у портала насквозь знакомые тяжёлые шаги.

Вскинулась, жадно глядя на министра Шена и чувствуя, как бедное сердце проваливается куда-то вниз — он был насквозь мокрый, с одежды текла вода, волосы прилипли к лицу, в глазах была злость и капля страха, на самом дне.

— Пожелайте удачи Доку!

Она дёргано кивнула, закрыла глаза и опять упёрлась лбом в переплетённые пальцы, желая доктору удачи и со стыдом ощущая, как понемногу ослабляется узел напряжения внутри — её эгоистичному сердцу было плевать, кого сейчас латает доктор, главное, что министр в порядке, ходит своими ногами и как обычно раздаёт приказы. Сердце постепенно перестало нестись как угорелое, отдышалось, заулыбалось… от облегчения навалилась слабость, Вера чувствовала, как по щекам ползут глупые радостные слёзы, стирала их рукавами, а они текли и текли, сводя на нет её усилия.

У портала опять послышались шаги министра Шена, Вера в последний раз вытерла лицо и выпрямилась, вопросительно глядя на министра. Он виновато улыбнулся ей и смущённо сказал:

— Госпожа Вероника, мне нужна ваша помощь. — Она ободряюще подняла брови и он со вздохом опустил голову, разворачиваясь к ней спиной.

Вера ахнула и закрыла рот ладонью, с ужасом глядя на грязную кривую рану через всю спину. Разодранная куртка скрывала большую часть, но всё равно это выглядело страшно, Вероника с трудом отвела глаза и спросила:

— Как это случилось?

— На меня кое-что упало, — с наигранной небрежностью обернулся через плечо министр.

— Что?

— Мост. Это не важно, — он обернулся полностью, опустил глаза, — важно то, что Док с перепугу колданул на меня заживление, я уже чувствую, как царапины затягиваются, а они грязные, это чревато. Барт пытался их промыть, но с его мастерством… — он невесело развёл руками, Вера нахмурилась, министр улыбнулся: — Он окатил меня целым водопадом воды, но судя по тине и лягушкам, взял эту воду из реки. Времени мало, когда Док пугается, он вбухивает в заклинания очень много силы. Как бы мне ни хотелось отдохнуть пару дней в отделении гнойной хирургии, но я пока не могу себе этого позволить. Вы не могли бы..?

— Из меня не очень хороший врач, — слабым голосом предупредила Вера.

— Я осознаю возможные риски, — с натянутой шутливостью улыбнулся министр, посмотрел на лужицу, успевшую натечь под ногами, поднял глаза, — но проблема в том, что я не хочу показывать свою спину лишним людям, а из тех, кто её видел, в моём распоряжении только вы и Док, а Док занят, у него Двейн в тяжёлом состоянии, от него нельзя отходить.

Веру тряхнуло шоком, мигом стало стыдно, стало страшно за Двейна, она встала и кивнула министру на свой стул:

— Садитесь, я пойду руки вымою.

— Принесите табуретку из кухни, пожалуйста, — виновато улыбнулся он, — я не хочу испортить обивку.

Она молча кивнула и на подгибающихся ногах пошла за табуреткой, вернулась, поставила её перед столом, отодвинув стул, министр подошёл и Вера почувствовала, что задыхается от накатывающей с каждым его движением боли. Он сел, подозрительно заглянул ей в лицо:

— Что такое? Мне казалось, вы не боитесь крови.

— Не боюсь, — слабо прошептала Вера, опустила глаза и увидела его рану во всех подробностях, она выглядела ужасно, как будто его драла когтями огромная птица, много раз.

Министр медленно стал расстёгивать куртку, Вера видела, что любое движение причиняет ему боль, жестом попросила убрать руки и расстегнула сама, пуговицы выскальзывали из нечувствительных пальцев, она вся дрожала. Встала у него за спиной и максимально аккуратно стала снимать куртку и пиджак одновременно, всё равно причиняя боль, она это чувствовала, даже не видя его лица. Бросила вещи на пол, потянулась к рубашке, заколебалась, не зная, что с ней делать, министр подсказал:

— Срежьте, возьмите нож, внизу.

Вера опустила глаза, наконец обращая внимание на толстую кожаную сбрую, она держала две кобуры под руками, спускалась двумя полосками вниз, к двум ножам на поясе, они были закреплены горизонтально, рукояти торчали в обе стороны и дополнительно крепились к поясу брюк. Вера опустилась на колени, мимоходом заметила кожаные полоски на рукавах, которые непонятно как удерживали десяток стальных звёзд и ещё какие-то иглы и колбы. Осторожно расстегнула и сняла с министра кобуру, положила на гору одежды, взялась за рукоять одного из ножей, плавно потянула из ножен, с шорохом обнажая матово-серое лезвие с волнистым узором.

Руки дрожать перестали, как будто наконец осознали ответственность, Вера аккуратно оттянула ткань рубашки и стала срезать её лоскутами, бросать на пол, браться за следующий кусок… По его спине текла вода пополам с кровью, в некоторых глубоких ранах виднелись грязные комки земли, мелкие камешки, какая-то трава…

— Как это случилось? — хрипло спросила Вера, — и где были ваши щиты?

— Щиты не всесильны и не вечны, — мягко ответил министр, — у них есть ресурс, количество нагрузки, которую они могут выдержать. Когда они вырабатывают свой ресурс, сопротивление постепенно падает. Когда на нас рухнул мост, Двейн попытался меня закрыть, так что камни накрыли сначала его щиты, потом его самого, потом мои щиты, и уже потом меня — я бы отделался синяками, если бы завал разбирали эмчеэсники, они работают аккуратно. Но мои орлы решили вытащить нас поскорее. Правильно решили, Двейну нужна была помощь как можно быстрее, но мне они своим профессиональным рвением разодрали спину. Это ерунда конечно, если бы Док не перепугался, это не стало бы проблемой. Проблема сейчас — Двейн, у него сотрясение, переломы и ещё чёрт знает сколько всего. Цена прогулок по городу рядом со мной.

В его голосе была горечь, плохо прикрытая сарказмом, Вера не стала ничего говорить.

Срезав остатки безрукавки, она неуверенно отложила нож и спросила:

— А вы не боитесь, что если я буду… прикасаться к вам, потом будет ещё хуже?

— Это не из-за вас, — твёрдо заявил министр, обернулся, посмотрел на Веронику, увереннее повторил: — Не сочиняйте того, чего нет — я и до вашего Призыва регулярно отдыхал в лазарете, это моя работа, вы не имеете к этому отношения. — Она опустила глаза, не убеждённая, но неспособная возразить. Он добавил: — И у нас всё равно нет выбора, если этого не сделаете вы, этого не сделает никто, я опять выпаду из жизни отдела на несколько дней.