В трактире было уютно и тепло. Десяток деревянных столиков, узкие скамейки и запах еды. За одним из таких столиков уже сидели лорд и пара перевертышей, которые нас сопровождали. Ирбиса еще не было.

Была мысль подождать его, но потом я передумала. Сев на скамейку напротив Севера, поблагодарила служанку, поставившую передо мной тарелку с ароматным рагу и кружку с горячим чаем. От голода скрутило живот, и рот моментально наполнился слюной. Я даже забыла о том, что у меня все болит от утомительной езды.

— Устала? — Барс сел рядом и мягко поцеловал в висок.

— Снежный! — тут же рявкнул лорд, со всей силы стукнув кулаком по столу.

Тарелки, кружки, кувшины с вином предупреждающе звякнули. В таверне сразу стало очень тихо, смолкли все разговоры, путники даже перестали есть, обратив все свое внимание на нас.

— Ирбис, — беспомощно прошептала я, положив ладонь на его руку, словно пытаясь успокоить. — Не надо.

Но тот меня не слушал, продолжая сверлить сердитым взглядом Севера.

— После разговора с Советом двенадцати мы уйдем из Долины, — твердо и жестко произнес он. — Отказываться от любимой я не собираюсь.

— Забываешься, щенок, — прошипел тот.

— По-моему, это вы не хотите понимать очевидного. Я их не отдам.

— Давайте мы об этом поговорим позже, — я вновь попыталась вмешаться. — Ирбис, подай мне, пожалуйста, хлеб.

Надо отдать должное, барс попытался успокоиться. По крайней мере, хлеб подал.

Постепенно гул голосов возобновился, и я даже смогла нормально поесть. Кто же знал, что это только начало сегодняшних неприятностей.

Ели мы в полном молчании. Казалось бы, такая напряженная обстановка должна была испортить аппетит. Но нет. Запах похлебки манил и щекотал вкусовые рецепторы. Наверное, все дело в зелье. Оно очень сильно выматывало, и теперь организм требовал подкрепления. Плюс еще изнурительная скачка. Поэтому и аппетит был волчий, и утолить его сразу не получилось.

Непрошеная мысль: а как там ребенок? Есть ли он вообще? А вдруг эта дорога…

Словно почувствовав мое волнение, Ирбис пододвинулся ближе и наклонился:

— Что-то не так?

— Нет, все хорошо.

«Прочь непрошеные мысли и волнения. Прочь пустая суета. Не хочу об этом думать. Всему свое время и место. А сейчас надо решить, как быть дальше. Ох, окружили нас со всех сторон. Не было печали. Был один лорд, теперь будет двенадцать. И всем что-то надо. Иначе зачем такая спешка?»

Несмотря на неприятные думы, я съела все, запила горячим чаем из трав и теперь с содроганием думала, что придется вернуться на улицу, где валил снег и было холодно. Тело предательски заныло. Неужели нельзя переждать непогоду здесь?

А еще мысли то и дело возвращались к Киану. Как там мой мальчик? Скучает ли? Все ли нормально? А если снег усилится? Смогут ли они доехать? Положили ли им в путь горячие кирпичи под ноги? Я знала, что мальчики поедут на специальной карете. В Долине ее называют крытыми санями. Но все равно не могла успокоиться. Материнское сердце не давало мне покоя.

— Лорд Север, вы вернулись! — вырвал меня из тяжких дум чей-то знакомый голос.

Резко вскинув голову, увидела того самого следователя. Перевертыш, холодно улыбаясь, подошел к нашему столу и остановился рядом с лордом. Видно было, что он только что вошел — снег толстым слоем покрывал его куртку, отороченную дорогим мехом.

— Дар, — не менее любезно ответил посол и величественно кивнул. — Ну, здравствуй. Больше года не виделись. Ты все так же в следственном комитете?

— Совершенно верно.

— Какими судьбами в этих краях?

— Встречаю дипмиссию. Специально выехал, чтобы с почетным караулом препроводить их в столицу.

— Все рыскают.

— Совершенно верно, — слегка склонив голову, ответил он и перевел взгляд на меня. Ярко-зеленые глаза опасно вспыхнули на его лице. Или мне это показалось. — Госпожа Солнечная, рад вас видеть.

«А вот я не очень. Неприятный тип, от которого веяло холодом и смертью».

— Здравствуйте, — невольно пододвигаясь поближе к барсу, ответила ему.

— Вы тоже в столицу?

— Госпожа Солнечная едет со мной, — встрял Север, которому такое отношение ко мне тоже не понравилось.

— Да-да-да, — пробормотал тот, продолжая буравить меня взглядом. — И Снежный здесь. Впрочем, я не удивлен. Вы в столицу отдыхать или по делам?

— Это допрос, Дар? — холодно перебил его перевертыш.

— Скорее привычка. Я не хотел оскорбить ваши чувства, лорд Север, — а в голосе прозвучала издевка. Или мне показалось? Возможно, я слишком предвзято к нему отношусь. Но ничего с собой поделать не могу. Этот тип вызывал непонятное чувство страха и тревоги.

— Ты не забывай, Дар, с кем разговариваешь, — процедил посол, вставая. — Собираемся, пора в путь. Пока дорогу окончательно не замело.

Мы вскочили следом. Ирбис помог мне надеть пальто, бережно поправил теплую шапку и коснулся подушечками пальцев щеки, нежно лаская кожу.

— Все будет хорошо.

— Я знаю.

— Скоро все закончится.

От холодного воздуха у меня перехватило дыхание, а лицо облепили огромные хлопья снега. Все кругом было заметено. И как ехать в такую погоду, да еще на лошадях? Одно радовало: это была не метель, а лишь сильный снегопад.

Накинув капюшон, я осторожно спустилась по ступенькам и направилась к лошади, которую уже приготовили для меня. Ее держал под уздцы Ульф и терпеливо ждал.

Но дойти до него так и не успела. На середине пути вдруг столкнулась с каким-то мужчиной. От неожиданности одна из перчаток, которую я пыталась надеть на озябшие руки, свалилась прямо в рыхлый снег.

— Извините, — глухо произнес мужчина.

— Ничего страшного, — не поднимая взгляда, я схватила потерянную вещь, слегка улыбнулась и произнесла: — Со всеми бывает, — после чего сделала шаг в сторону Ульфа.

Больше сделать не получилось.

Меня неожиданно схватили за локоть и резко развернули, стягивая капюшон. Все произошло так быстро, что я даже сориентироваться не успела.

— Миа! Миа, это ты?

— Том, — едва шевеля губами, прошептала я и испуганно замерла.

«Живой… Все-таки живой», — счастье накатило волной, и на губах сама собой возникла улыбка.

Я ведь так боялась, что с ним что-нибудь могло случиться. Но нет, живой и здоровый. Только морщинки в уголках глаз появились, и лицо стало уже, а глаза, наоборот, больше. Но, несмотря на все изменения, это был тот Том, которого я знала.

— Что здесь происходит? — рядом тут же появился Ирбис, а за его спиной стеной встали солдаты Севера. — Немедленно отпустите госпожу Солнечную.