Эльфу в самый раз.

- Что ты сделал? - Впервые на лице вечно самоуверенного эльфа мелькнул страх, почти ужас. Для мага нет ничего хуже, чем лишиться сил. Зеркальные блики скользили по пещере, а губы Норана кривились в усмешке. Надо же, как испугался! Шейран сжал кулаки. - Что ты сделал с моей магией?!

- Я? Ничего. Извини, случайно сбились настройки портала, какая неприятность! - Норан поправил манжету, чувствуя защиту своей земли. - Знаешь, что за пещера? По легендам здесь родились первые фениксы. Созданные из чистой магии, они вобрали ее остатки в себя. Здесь нет магии, нет ничего, за что бы она могла зацепиться. По сути, здесь нет даже энергий, ноль, ничто. Отстойник, так мы называем это место. Где-то в этих пещерах доживают последние дни опаснейшие демоны, так что удачи, принц!

- Ты не сможешь меня здесь оставить! Я принц Аэтерии! Наследник...

- И так далее, - нахмурился император. - И? Портал отсюда не открыть, а принц Аэтерии только что сбежал с моей невестой, и я ищу его со всем Советом! Такая беда...

- Что ты несёшь? - процедил эльф, на что Норан усмехнулся.

- То, что скажу твоим стражникам и правителям Аэтерии в полном составе. Можешь оспорить мои слова?

Пепельные волосы выбились на лоб эльфа. Он дышал тяжело и гневно сжимал кулаки, но возразить принцу было нечего, как и ожидал Норан. Шейран попался в собственную ловушку. Рядом нет ни магии, ни эльфийских воинов…

Без всего этого Шейран не более, чем существо из плоти и крови.

- Ты идиот! - зарычал Шейран, лицо его побагровело. - Ты запер нас здесь! Без магии мы оба застряли здесь навечно!...

- Я дракон, - помолчав, произнёс император. - Я и есть магия, она всегда во мне. Но обещаю, я отправлю стражников на твои поиски... Только учти, как ты говорил? Люди столь бестолковы...

Пары недель должно хватить, чтобы придумать, как защитить Руфию. Эльфы не слабый народ, убить их крайне сложно, а в пещерах есть и питье, и еда. Шейран не пропадет… а жаль!

Развернувшись, Норан двинулся к пятну лунного света: свет падал сквозь прореху в каменном своде. Единственная лазейка на волю была так высоко, что выбраться без крыльев невозможно.

Как раз крылья для Норана не проблема. Других выходов из пещеры нет.

- Ты... - окликнул его эльф, и его голос шипением разнесся по пещере. - Ты же не знаешь, кто она! Тебе с ней не справиться, Норан! Я не погубить ее хочу, а спасти!

Норан резко остановился, повернул голову, прислушиваясь к словам.

- Она темный феникс, Норан... - помолчав, тихо выдохнул Шейран. Нахмурившись, император повернулся к эльфу, но не нашел ни единого признака лжи на лице эльфа.

Он врал о многом. Врал искусно и уверенно - но не сейчас.

- Она тёмный феникс, Норан, - стиснул Шейран кулаки. - Вопрос времени, когда тьма захватит ее...

Норан поднял голову и сузил глаза. Его ногти впились в ладони, он глубоко вдохнул, пытаясь усмирить эмоции.

Темный феникс - легенда. Жуткая легенда, которой пугали детей... предсказание древних гласило, что темный феникс принесет хаос и смерть. Разрушит мир до основания, станет концом времён.

Но разве это о его Руфи? Закрыв глаза, Норан воскресил в памяти образ девушки. Ее глаза нежного сиреневого оттенка. Красные губы, манящие невинностью. Темно-фиолетовые волосы, волнами опускающиеся на хрупкие плечи. Она была его видением, его наваждением, девой, сброшенной с небес в его объятия.

Как же его Руфь может быть темным фениксом?

Это, должно быть, какая-то уловка. Император перевел дыхание и посмотрел на Шейрана, выискивая в его лице признаки лжи.

Впрочем, кого он обманывал? Лжи не было, и что-то внутри знало с момента предупреждения от Ариана де Шая…

…Это Руфь - тёмный феникс. Это она - пришла из другого мира.

В глубине души император знал это всегда, и лишь сейчас осознал окончательно.

- Ты думаешь, я ее враг, но это не так. Ее врагом станешь ты, от тебя я хочу ее уберечь. Я дам ей все! А что дашь ты, кроме смерти? - Шейран ведь тоже пришел за темным фениксом, а не за беглой наложницей. Руфь стала бы украшением его коллекции сильных магов.

- Я никогда не причиню ей вреда.

- Ты только думаешь, что ее любишь! Что будет с твоей любовью, если узнаешь, что она дочь твоего злейшего врага?!

Норан увернулся от брошенного кинжала, но с эльфом пришлось схлестнуться врукопашную. Отбив атаку, император резко развернулся, пришпиливая горло Шейрана к стене. Сощурился.

- Что ты знаешь? – процедил он с гневом. Эльфу известно слишком многое; если расскажет во всеулышание, что Руфь темный феникс, выстроится очередь желающих ее смерти.– Что еще знаешь о ней, Шейран?!

- Думаешь, я обреку ее на смерть? С чего взял, что поделюсь с тобой?!

Внезпно захотелось оставить эльфа в этой пещере навечно, жаль, что нельзя. Норан крепче сжал пальцы, вынуждая эльфа напрячься, но тот с вызовом сузил глаза.

- Ты даже не представляешь, какую честь она оказывает тебе, снисходя до твоего уровня… тронешь ее, пожалеешь, Норан! – прорычал Шейран, и император нахмурился, с чего такие угрозы?

Но, прежде чем успел поинтересоваться, раздался свистящий звук, будто что-то силой пробивалось сквозь защиту пещер.

Вскоре стало понятно, что это было. Отпустив Шейрана, император развернулся, готовый к любой угрозе, но вместо угрозы заклубился туман, собираясь в блеклое зеркало, похожее на зависшее в воздухе облако воды. Норан вздохнул, слегка расслабившись и в то же время встревожившись.

Оракул. Дух Дворца мог нарушать любые границы, позволяя общаться даже сквозь реальности, но к нему редко прибегали без веской причины.

- Ваше Величество! – поклонился проявившийся в зеркале Орий. Он зажимал плечо рукой, выглядел встревоженным и бледным. – Простите, что отвлекаю, но у нас проблема!

Что за проблема, Норан понял немедленно, едва увидел отразившийся в зеркале тронный зал. Оглянувшись на Шейрана, он с досадой рыкнул и взметнулся вверх, на ходу обращаясь драконом.

Эльф подождет, иначе от Дворца останутся камни. Крылья распахнулись, занимая половину пещеры, но, сложив их, император штопором взмыл вверх. Оказавшись на воле, дракон полной грудью вдохнул окружающую магию, зазвучавшую переливами звона в воздухе...

- Выпусти меня, Норан!!! - Гневный окрик Шейрана ворвался в уши.

Позже. Рыкнув, Норан вызвал магию перехода; мир дрогнул, рассыпаясь искрами и подчинился, открывая нужную дорогу. Горный пейзаж сменился знакомыми - и, по правде, надоевшими - интерьерами; в тронном зале облик дракона слетел с него, обращаясь человеческим.

Вот так и оставляй Дворец на пару часов! Впрочем, в Пещере Забвения время течет иначе, могло пройти и два дня... Кругом раздавалось шипение магических вспышек, и император втянул воздух, улавливая в нем нотки серы, извечного спутника демонической магии.