— Мм… — пробормотал из-за кляпа здоровяк и вместе со своим ездовым животным упал в обморок. Драконы шарахнулись в стороны, чтобы никого не задело. От них резво отпрыгнули эльфы, а от тех — уже мертвяки. Волна прошла по всему двору, причем передние ряды не просто отскочили подальше, но и залегли, закрывая головы руками. А особо впечатлительные даже посыпали головы снежком, перемешанным с землей. А то и вовсе попытались закопаться в землю. В считаные мгновения вокруг меня образовалась мертвая зона.

Я с удивлением огляделся по сторонам. На ногах остался я один, держа в руках небольшой полупрозрачный шарик. В общем-то все артефакты выглядят примерно одинаково — это либо драгоценные камни, которым придана необычная форма, чтобы проявились необычные свойства, либо это оружие в чистом виде — мечи, топоры, кинжалы, щиты или доспехи. В данном случае имел место первый вариант. Я даже заподозрил, что это был берилл.

— Эй, вы чего? — обратился я сразу ко всем и пнул ногой ближайшего глинозема. — Это, что ли, артефакт?

Тот выпучил на меня честные глаза и покивал головой: мол, оно, не сомневайтесь. Но подниматься с земли отказался.

— Ага, — я повертел шарик в руках, и те, кто попытались пошевелиться, вторично нырнули носом в землю. — И как с ним обращаются?

Тильс что-то прошептал. Что-то настолько нелестное для меня, что я подошел к эльфу и слегка попинал ногой героя недавних битв:

— Признавайтесь, что это за штуковина?

— Не знаю, — не поднимая головы, ответил тот. — Именно этим она и опасна!

Чтобы эльф и чего-то не знал? Сомневаюсь! Но остальные, до которых я последовательно добрался, нарочно наступая на пальцы всем лежащим вокруг, согласились с мнением принца. Эльфам об этом артефакте ничего не было известно! Они даже названия его не слышали, что не мешало им бледнеть и падать в обморок, когда я начинал беспечно перекидывать его с руки на руку.

И тут я заметил, что пленный воин пришел в себя и следит за мной со странным выражением лица. Гнев, удивление и злорадное нетерпение так густо переплелись в нем, что я подошел ближе, попутно отдавив хвост какому-то дракону, и сунул шарик ему под нос:

— Ты знаешь, что это такое?

Ответом мне было весьма выразительное молчание — мол, знаю, но не скажу.

— Понятно, — я встал. — А что будет, если я засуну его тебе в… мм… штаны?

Реакция последовала именно такая, какой мне и хотелось. И сам здоровяк, и его животное задергались и стали всячески сигнализировать мне, чтобы я немедленно их развязал. Но я ограничился только кляпом.

— В чем дело? — поинтересовался я, когда великий герой, совершивший кучу подвигов, перестал плеваться. Кляп оказался моим собственным старым носком. Так вот куда невидимые слуги утилизируют мою одежду!

— Этот артефакт может уничтожить мир, — прохрипел герой. — Он вообще может уничтожить все, к чему прикоснется или что попадется на пути. Для этого его достаточно уронить!

— Вот так? — Я слегка разжал пальцы.

Истошный вопль подсказал мне, что здоровяк сказал правду. Что до эльфов, то они не просто взвыли, а еще и добавили от себя парочку эпитетов, в числе которых «придурок» и «кретин криворукий» были самыми мягкими.

— Понятно, — протянул я. — Значит, в мячик поиграть не получится!.. Жаль-жаль, а ведь это была моя любимая игра! Ну ладно, положу куда-нибудь на полочку.

С этими словами я направился в замок, держа шарик в ладонях и любуясь его совершенной формой. Он был полупрозрачен, то есть я видел сквозь него все более-менее четко, и казался странно холодным и совершенно не скользким. Было приятно касаться его.

— Э-э, хозяин, — уже на ступенях догнал меня голос глинозема, — что еще приказать?

— Ну не знаю, — пожал я плечами. — Приберите тут немного и идите отдыхать.

— А что делать с драконами и этим… довеском?

Вопрос был задан Вертом, который первым встал на ноги.

— Зверей выпустите полетать, — отмахнулся я. — А этого… ну не знаю… в темницу, что ли?

— Я великий герой! — немедленно завелся тот. — Я прошел столько земель, сколько тебе и не снилось. Я сражался с демонами и богами, боролся с порождениями Тьмы во всех мыслимых мирах. Обо мне знают все от севера до юга! Мое рождение предсказали мудрые старухи нашего племени. Они напророчили, что я стану победителем Зла! Я добыл этот артефакт…

— И чего ты кипятишься? — пожал я плечами. — Артефакт должен меня уничтожить, так? Значит, ты почти достиг своей цели. Ведь если это оружие против меня, то рано или поздно я его уроню себе на ногу и взорвусь! Или растаю. Или испарюсь. А то и сгорю заживо. Выбирай любой вариант! Тебе осталось только подождать этого светлого мига в темнице. Кстати, там много народу, так что скучать тебе не придется!

Следующие несколько дней каждый занимался своим делом. Верт дни и ночи проводил на плацу в обществе своих любимых глиноземов, дуболомов и костоломов, а также мертвяков, которых учил ходить строем и драться в рукопашной. Аборигены шлялись по всему замку, втихомолку растаскивая его на сувениры, так что пришлось приставить к ним стражу из тех же мертвяков. Эльфы предавались своему любимому занятию в мирное время — медитировали, музицировали и дискутировали. И только небольшая группа проводила все время в боевых тренировках. Тени же обливались потом, пытаясь отпустить на волю драконов. Зверушки никак не хотели уразуметь, что они свободны. Когда их прогоняли с крепостной стены, на которой они грелись в лучах редкого зимнего солнца, они нехотя наматывали в воздухе несколько кругов и опять шлепались на камни, всем своим видом показывая, что слишком устали, чтобы шевелиться. Что только не предпринимал командор Теней, чтобы отпугнуть их! Даже однажды устроил небольшой магический фейерверк, перепугав в итоге нас всех, даже ваш покорный слуга поспешил спрятаться под троном и долго не решился вылезти. А драконам хоть бы что! Они, правда, снялись с места и какое-то время кружили над замком, но, едва колдовская шумиха прекратилась, вернулись обратно и от облегчения… правильно, облегчились, так что весь следующий день глиноземы убирали за ними во дворе. Я нарочно возложил эту обязанность на них — мол, вы притащили в дом зверье, так будьте любезны сами за ними убирать и сами их кормить.

Я же дни и ночи проводил в попытках найти подходящее место для своего шарика, как я называл артефакт. В самом замке мне не удалось отыскать для него подходящего убежища; по книгам я знаю, что рано или поздно явится какой-нибудь герой, который решит сначала завладеть артефактом, а потом торжественно уничтожит его вместе с окружающей местностью. Устроить для него потайную комнату? Но я со своим склерозом запросто могу забыть, где она! Спрятать в сокровищнице? Но там постоянно шныряют аборигены в поисках сувениров. А они неграмотные, могут и не то прихватить. Просто положить на полочку в своих покоях? Хорошая идея, только бы сначала найти среди моих развалов свободное местечко!