«Ночка будет ай-ай-ай, – пророчески протянул кот. – А утро…»

– Надеюсь, Кайра не откажет в помощи страдающему младшему брату, – пробормотал я, входя в родную обитель.

– Жизнь штука сложная, – втирал мне пьяный страж. Кажется, его зовут Шардек. Вот уже пятый час мы сидим в казарме и «провожаем» Нерана, который успешно заснул на лавке. Пить меньше надо было. Тосты за здоровье, за удачу, за неуязвимость были повторены раз по шесть. Не говоря уж о других. – Но нужная.

– Еще бы, – хмыкнуло мое высочество и потянулось к кубку. Рядом плюхнулся (иначе не скажешь) Картер и, осмотрев стол голодными глазами, смачно вгрызся в ломоть жареного мяса. – За жизнь!

Стражи радостно поддержали тост дружным мычанием. Кто-то не выдержал и растолкал бывшего командира. Неран, зевнув, вернулся за стол. Пил он мало, но последние дни были настолько напряженными, что ослабили даже такого стойкого оборотня, как мой друг. Все-таки я с ужасом представляю, как он завтра, а точнее уже сегодня, поедет. И ведь никаких карет, а верхом придется.

Шардек подсел поближе к Нерану и протянул ему кубок. В подобные моменты стражи совершенно не делали различий между социальным статусом. За этим столом мы равны.

«Почти, – фыркнул Барон. – Спорим, что тебя втягивать в пьяную драку не будут».

«А если я сам устрою драку? – Мысли были нечеткими. Правда, личное мнение кота о моем вопросе дошло прекрасно. – И нечего ругаться!»

«Спать лучше иди!»

Нет, компьютер порой ведет себя как нянька.

– Шиальд! Давай за наших! – крикнул темноволосый воин. Его имени я, к сожалению, не знаю. Или не помню… что вернее. – За тех, кто погиб тогда!

Лица всех присутствующих стали серьезными. В том походе из отряда вернулись не все. Семеро стражей сложили голову, спасая своего принца. Вот только помянуть их времени не было. На столе у стены лежит семь мечей, начищенных до блеска. Уже давно сложилась такая традиция – хранить оружие тех, кто не вернулся. Почему – я не знаю, но это заложено в каждом оборотне, и оставить оружие друга на поле боя – позор. Мы просто не можем поступить иначе, ведь о каждом воине должна остаться память, после того как его тело поглотил огонь.

– Скажи речь, – попросил меня Неран. Пусть он и не дружил с отрядом, но долгое время являлся их командиром, заботился о каждом из подчиненных. И поэтому их смерть воспринял все же достаточно тяжело.

Я понимающе положил руку ему на плечо, но говорить мне совершенно не хотелось, хотя есть другое предложение…

– Лучше я сыграю.

Из рукава была вынута флейта, уже давно перекочевавшая в это место из сумки. Стражи недоуменно переглянулись, но затихли. Похоже, впервые слова заменялись музыкой.

Мелодия началась тихо, привлекая внимание тех, кто уже был не в состоянии слушать. Но постепенно она увеличивала громкость и вскоре заполнила всю комнату. Мотив был чистой импровизацией. Просто вся благодарность погибшим за их самоотверженность выплеснулась в печальные звуки. Скорби не было, я не знал тех воинов, но тем не менее с радостью сделаю для них хоть что-то. Насколько мне известно, стражи не заводят семей, отдавая все свое время службе королю. Они одиноки, и некому оплакать их смерть. Так пусть хоть музыкой, но передастся им наша глубокая признательность и прощальный привет.

«Канал силы открыт», – отстраненно сообщил Барон.

Я не обратил на это внимания. Перед глазами взвились белые клубки света, сформировавшиеся в фигуры. Погибшие стражи молча слушали гимн, посвященный им, и покачивали головами. Уже знакомые нити обвили каждую душу и соединили их с соответствующими мечами. Что ж. Это единственное, что я могу для вас сделать. Теперь вы всегда сможете вернуться. Мечи будут ждать вас.

Музыка смолкла. Белые фигуры дружно склонили головы и исчезли, но нити остались. Они тянулись куда-то в глубину, в центр Гелии.

«Ну и натворил ты делов, – задумчиво произнес компьютер. – Не знаю, что это было, но чувствую, получишь ты за это сполна…»

В комнате была тишина. Стражи сидели с чуть остекленевшими глазами, затем встрепенулись и молча выпили. Я последовал их примеру. Несколько минут воины сосредоточенно жевали закуску и переглядывались между собой. Наконец кто-то храбрый начал разговор, и напряженность спала. Зазвучал смех, пожелания бывшему командиру, но о произошедшем не заикались, что меня несколько обидело.

– Хорошо играешь, – склонился к моему уху Неран. – Настолько хорошо, что это пугает. Не вини их, даже я почувствовал присутствие мертвых. Что ты сделал?

– Дал им возможность возродиться, не потеряв себя, – нервно ухмыльнулся я. Слова капитана дворцовой стражи натолкнули на одну неожиданную идею, но развивать сейчас ее не буду. Оставлю на будущее, когда появится свободное время, чтобы заняться собственными экспериментами, не подчиненными нуждам королевства. – Память не гарантирую, но оборотнями точно будут.

– Тебя лучше не спрашивать, – покачал головой друг. – После твоих ответов вопросов только прибавляется.

– А что я могу поделать?

– Ничего. Давай лучше выпьем…

До комнаты я добирался с помощью Яриса. Мальчик, пыхтя, упрямо тащил меня по коридору, решив, что принцу негоже ночевать среди пьяных стражей. В чем-то он, конечно, прав.

«Да не в чем-то, а во всем! – раздраженно отозвался Барон. – А ведь обещал бросить».

«От сумы, тюрьмы и водки не зарекайся!» – наставительно произнес я. Мысли практически не путались, в отличие от ног.

Хорошо, когда о тебе есть кому позаботиться!

К этому выводу я пришел утром, заметив на прикроватной тумбочке кувшин с холодным настоем, снимающим головную боль. Выхлебав почти половину, почувствовал себя полноценным оборотнем. Ярис, ты – чудо. Я еще ни разу не пожалел о том, что сделал тебя своим личным слугой. Ты прекрасно выполняешь свои обязанности…

«Слушай, оборотень! Ты бы лучше делами занялся, что ли! – хмыкнул Барон, прерывая мою благодарственную мысленную речь, посвященную человеческому мальчику. – Неран вон с войсками отправился, а чем ты займешься?»

«Ты же не хотел, чтобы я на бойню шел!» – удивился я, приводя свой внешний вид в более-менее приличное состояние. Есть не хотелось, так что поднос на столе остался нетронутым.

«Правильно, и сейчас не хочу, – согласился кот. – Но ведь есть и другие способы помочь».

«Если ты про мои эксперименты, то, увы, им не хватает подопытного материала», – уныло отозвался я, рассматривая флейту. После вчерашних проводов на ее гладкой поверхности появились царапины. Интересно, чем это я так ее поцарапал, а главное – зачем?

«Ты про что?» – недоуменно спросил Барон.

«А ты?»

«Вообще-то я имел в виду участие в связи. Бери переговорники и вперед. Будешь доставлять сведения отцу».