– Отличный мундир, – сказал старший офицер, следя за приближением переговорщика.

– Благодарю, сэр. Серебристый – мой любимый цвет.

– Вам же запретили серебристый на нижних палубах.

– Да, сэр, только синий и черный с искрой, но это касается вновь пошитых мундиров, а мой имеет лицензионный номер пятилетней давности.

– Обжуливаете администрацию армейского тыла, ранкмехмайор?

– Только в рамках дозволенного, сэр, – ответил гоберли, и они оба заулыбались.

Подошел варвар и остановился в пяти шагах от амбразуры бронированной двери.

– Я могу еще приблизиться? – спросил он.

– А нужно? Вы можете говорить и так, – ответил Таут.

– Говорить-то я могу, но так вы не сможете сунуть мне за пазуху пару гранат.

– Да он бредит или пытается запутать.

– Спокойно, Хейно, ваше дело быть наготове. Хорошо, варвар! Подойди еще на три шага!..

Брейн подошел.

– Говори!..

– Со мной еще двое – канзас и гоберли. Мятежники послали меня потренироваться – смогу ли я забросить вам пару гранат.

– Но у вас их нет.

– Да. Они пока мне не очень доверяют.

– Ну, допустим.

– Я могу уничтожить их, ну или хотя бы проредить на две трети.

– И что вам мешает?

– Отсутствие средств. Я должен подойти к вашей двери и облокотиться на нее – со стороны покажется, что мы переходим на более доверительный уровень.

– А на самом деле?

– На самом деле вы сунете мне за пазуху пару гранат с запалами, и я побреду обратно за дальнейшими указаниями.

– У нас нет гранат! – крикнул Хейно из-за плеча Таута.

– У нас есть гранаты, – поправил его старший товарищ, – но что вы получите из всего этого?

– Выбор у нас небольшой – либо накроют каратели, либо штурмовики крейсера «Худденхард». А с вами есть возможность убедить карателей, что судно под контролем командования.

– Но это пока не так.

– Значит, мы постараемся, чтобы было так. Вы же, господин офицер, не желаете сдохнуть ни за что – просто из-за ошибки где-то в высоких штабах?

Таут вздохнул. Он и сам неоднократно думал об этом.

– Хорошо, что вы предлагаете?

– Две гранаты с запалами на четыре секунды, и скоро я вернусь с двумя своими товарищами.

– И что дальше?

– Психи исчезнут вместе с боссом, а те, кто останется, уже не смогут организовать правильную осаду. Это я вам гарантирую. Да что я, вы сами это прекрасно понимаете.

– Ну да, кроме майор-кнехта Авельяра, там других специалистов нет.

– Так ихний босс – это самый Авельяр?

– Да. Некогда хороший командир батальона пехотных афидольеров, но теперь у него уже четвертый срок.

– Время на исходе, офицер! Гранаты!..

– Хейно, две гранаты на четыре секунды! – скомандовал Таут, и боеприпасы тотчас были поданы.

– Суй за пазуху… – сказал Брейн, низко нагибаясь над бойницей, и гранаты скользнули ему на брюхо, изолированное от штанов шнурком на поясе.

Оттолкнувшись от амбразуры, он сделал несколько шагов назад, как будто обдумывая услышанное. Потом медленно повернулся и побрел обратно, под перекрестными взглядами мятежников и доверившихся ему офицеров.

Сорок шагов, тридцать, двадцать. Брейн прикидывал, как лучше начать. Ему противостояли более тридцати вооруженных психов, однако они не знали о его намерениях. И босс Авельяр тоже. Он старался проникнуть в мысли неизвестно откуда взявшихся помощников, но Брейн видел – не получалось у него. А выяснить, действительно ли они прибыли по приказу его подельников, Авельяр не мог, внутренняя связь на судне была выведена из строя самими арестантами, громившими в первые часы освобождения все, до чего могли дотянуться.

И теперь везде пахло сортиром. И связь не работала.

– Ну и чего? – спросил Авельяр.

– А ничего, – развел руками Брейн. – Они согласны на переговоры, и вот я вернулся, чтобы типа получить от своего начальства инструкции. Мое начальство – это ты, Авельяр.

– Ишь ты! Фамилию мою узнал? – совсем не обрадовался босс.

– Это они мне сказали. А значит, уже доверяют.

– А что я тебе должен сказать?

– Ты не сказать мне должен, а дать пару гранат. Будто я типа возвращаюсь с инструкциями. А на самом деле с гранатами. Вот и все дела.

– Толково обобщает, босс, – высказался рыжий канзас.

– Заткнись, Щепа, я думаю.

Тем временем Брейн взял у Фофо свой автомат и так посмотрел на гоберли, что тот понял – нужно готовиться. Он бросил предупреждающий взгляд Сингеру, и тот тоже понял – счет пошел на секунды.

– Ладно, вот что я решил… – начал Авельяр. В этот момент щелкнул запал замедлителя, и Брейн перебросил гранату через голову босса – туда, где вдоль стены располагалось все его войско.

Фофо и Сингер метнулись Брейну за спину, и в этот момент рвануло так, что Авельяр и еще несколько его приближенных, словно цунами, врезались в Брейна и его помощников.

Полетели тела, оружие, брызнули осколки осветительных панелей. Брейн выскочил из-под навалившихся врагов, передернул затвор заклинившего механизма и принялся стрелять во все, что еще шевелилось.

Шипели перебитые магистрали, технические жидкости, фонтанируя, заливали пол, и раненые корчились от кислотных брызг, пытаясь дотянуться до оружия.

Едва у Брейна закончился магазин, рядом заработал автомат Сингера, а затем и дробовик Фофо. Втроем они работали так слаженно, словно ходили на задания не первый год.

Брейн подхватил оброненный психами магазин и снова начал стрелять, в то время как Сингер стал искать магазин для опустевшего автомата.

Все было сделано за несколько секунд, и наступила тишина.

– Крепко ударило, – заметил Фофо, слыша какой-то непрекращающийся звон.

– Это аварийный блок сработал! – крикнул Сингер и, подойдя к висевшей на одной петле дверце электрошкафа, отключил сирену.

– О, другое дело! – улыбнулся Фофо.

– Похоже, тут несколько гранат рвануло, – заметил Брейн, подходя к тому месту, где взрыв, разметав психов, сорвал отделку, вывернул магистрали и обнажил конструкционные детали корпуса судна.

– Наверно, у кого-то в карманах было еще штук пять, – предположил Фофо.

– Ладно, это уже не важно, – сказал Брейн. – Пойдем к защитникам крепости, а то сюда скоро другие психи подтягиваться станут. Взрыв-то небось многие слышали.