Ученые утверждают, что кельтская культура оказала большое влияние на развитие многих народов, населяющих Европу. Так, именно благодаря существованию кельтов древние европейские народы смогли освоить железное производство, которое ознаменовало переход цивилизаций от бронзового века к веку железному. Влияние кельтов на развитие культуры многих европейских народов выражалось также в совершенствовании гончарного производства и появлении жерновов, используемых для обработки зерна.

Особенно интенсивное развитие кельтской культуры приходится на IV–II века до н. э. Начиная со II столетия до н. э. между римлянами, германцами и кельтами стали происходить междоусобные войны, которые и явились причиной потери кельтами той роли, которую они играли ранее.

Спустя некоторое время остатки кельтской культуры можно было обнаружить на Британских островах (территория современных Ирландии, Шотландии и Уэльса). Именно там и были найдены археологами фактические подтверждения существования кельтской культуры и установлены основные этапы ее развития.

«Книга завоеваний» повествует о том, что великое племя богини Дану – европейские кельты – переселилось на Британские острова, покинув Испанию. Однако современные ученые не подтверждают подобной теории направления расселения кельтов.

В настоящее время существует не так много научных исследований, которые в полной мере осветили бы жизнь, обряды и обычаи кельтов. До сих пор ученые не смогли описать пантеон кельтских богов, не изучены также и кельтские ритуалы. Появляющиеся в наши дни работы по большей части представляют собой обрывочные сведения о культуре древнего кельтского народа, который когда-то имел большое значение для развития ряда европейских народов.

По мнению современных историков, самые ранние описания кельтской культуры появились в VI веке до н. э. А содержались они в летописях греческих авторов.

Более поздние и более полные описания жизни, верований и обычаев кельтов относятся ко времени существования Римской империи. Именно тогда появилась книга Юлия Цезаря «Записки о галльской войне», которая и сейчас является одним из важнейших источников знаний о кельтской культуре в рассматриваемый исторический период.

Результатом военного похода римского войска, которое возглавлял Юлий Цезарь, стало покорение Галлии (современной Франции). Однако император не остался удовлетворенным и спустя некоторое время предпринял поход на Британские острова, которые были населены британскими и ирландскими галлами. Однако тогда сражение с галлами римским императором было проиграно.

В первой половине I века н. э. исправить ошибку великого полководца и покорить британских галлов попытался другой римский император, Клавдий. Ему удалось завоевать большую часть территории галлов. Однако и тогда существовало несколько оставшихся автономными областей, где кельтская культура продолжала свое развитие.

Попытки завоевать кельтов были предприняты и другими народами: англами и саксами. Однако они смогли подчинить себе только лишь тех кельтов, которые жили в южных и восточных районах Британских островов. Остальная же территория осталась свободной от иноземных захватчиков. Именно там еще в течение нескольких веков и продолжала формироваться кельтская культура.

Основой для развития кельтского народа стало открытие способов получения и дальнейшей обработки железа, которое добывали из болотных руд.

В то время кузнецы, владевшие секретами плавки железа и придания ему необходимой формы, воспринимались кельтами как люди, посвященные во все тайны мироздания. В связи с этим вполне закономерно появление в кельтской мифологии троллей, кобальдов и гномов, которые владели кузнечным ремеслом.

Однако в представлении кельтов великими тайнами мира владели не только кузнецы, но и друиды. Именно жрецы-друиды знали все секреты природы и даже могли предсказывать будущее. Судя по сохранившимся памятникам письменности, кельтские друиды играли ту же роль, что маги в Персии или брамины в Индии. А Юлий Цезарь, описывая друидов, говорил о том, что это были представители социальной прослойки, так же как и воинство, по своему положению в обществе превышавшей плебеев. Авторы некоторых летописей указывают на существование в кельтских племенах трех групп жрецов: бардов, ватов и друидов.

Плиний связывает происхождение друидизма с культурой галлов. Юлий Цезарь говорит об обратном: якобы от кельтов друидизм перешел и к другим древним европейским народам.

Современные ученые выдвигают еще целый ряд теорий, связанных с вопросом о происхождении друидизма. Некоторые исследователи утверждают, что друидизм появился на основе жречества, имеющего доиндоевропейские корни и особенно распространенного на территориях от Балтийского моря до Гибралтарского пролива.

Оппоненты приведенной выше теории настаивают на следующем положении. Они говорят о том, что друидизм возник на индоевропейской основе и имеет свои, присущие только ему, специфические черты.

Существует и третья точка зрения на проблему времени происхождения и природы такого явления кельтской культуры, как друидизм. Ученые считают, что, по всей вероятности, друидизм появился как смешение нескольких культурных пластов: доиндоевропейского, греко-римского, иранского и христианского.

Споры ученых касаются не только вопроса о характере друидизма, но и о происхождении самого наименования рассматриваемого культурного явления. Одни ученые считают, что слово «друид» происходит от смешения двух слов, одно из которых имеет галльское происхождение, а другое – кельтское и в переводе означает «колдун». В свою очередь, слова-основы связаны с древним индоевропейским корнем, значение которого трактуется современными лингвистами как «дуб». Связь слова «друид» с названием дерева доказывают и слова Плиния, который говорил о том, что для друидов одинаково священными являются омела и дуб, на котором она растет.

Другие исследователи связывают происхождение слова «друид» с индоевропейским существительным «вид», что в древние времена значило «познавать, владеть знанием». А появившаяся в кельтском слове приставка «дру» служила выражением превосходной степени. Таким образом, ученые говорят о том, что древнекельтское «друидес» можно интерпретировать как «наимудрейший, тот, кто владеет наивысшим знанием».

В древние времена друиды выполняли самые разные функции. К ним обращались, чтобы узнать свою судьбу, изгнать болезни или снять порчу. К тому же друиды помогали людям общаться с богом. По верованиям народов, жрецы были посредниками между богом и земным миром. В древнем кельтском обществе друиды играли роль не только врачей и жрецов, но и юристов.

Исследователи ирландской культуры утверждают, что в древние времена существовало несколько групп друидов: собственно друиды, филиды и барды. Особенный интерес представляют филиды. В кельтском обществе они выполняли функции предсказателей судьбы, провидцев-гадалок. При этом в те времена гадание представляло собой процесс сложный и длительный.

Гадание у кельтов осуществлялось в три этапа. Прежде всего необходимо было перед сном вызвать богов, а для того, чтобы привлечь их внимание, – предварительно съесть мясо вепря, собаки или кота.