Прекратив выть в машине, на удачу или для самоуспокоения, мы выгрузились на снег, используя проверенные ранее платформы из камня. Пора попробовать силы второй раз!

Глава 23

Сердце аномалии

Температура воздуха в пределах аномалии повысилась, а границы остались на прежнем месте. Полагаю, что теория верна: даже если Льдинка получает ману от Источника, есть пределы ее собственных сил, как и у любого живого существа, поэтому и дальше рассчитываем на то, что общих сил будет достаточно для того, чтобы измотать местное «божество». Защита, впрочем, остается большей частью на мне, но все же.

Однако оставался и своего рода запасной источник поддержки: снега вокруг даже слишком много, вполне возможно, что он накапливался далеко не один год. И как это обычно было со всеми школами магии, управлять уже имеющимся элементом гораздо проще, чем вызывать с нуля, так что создавать тех же элементалей Льдинка наверняка могла при желании долго и в немалых количествах.

Варвара еле сдерживалась, чтобы не рвануть вперед, но все-таки здравый смысл одерживал верх. При таком слое снега не получится радоваться тому, «как мощны ее лапищи, ведь она шерстяная волчара», скорее придется доставать за хвост из ледяного плена. В остальном же мы сразу обговорили построение и двигались так, чтобы я отсекал одним главным щитом не только потенциальное воздействие Льда, но и пронизывающий до костей воздух, эдакая незримая тепловая пушка. Достаточно ровная поверхность и ландшафт без особых помех помогали двигаться прямо, благодаря чему я задействовал сразу несколько пассивных вербов вместо того, чтобы постоянно поддерживать и менять условия в случае активного использования. Оставалась проблема в нижней части щита: полностью сферическим я его сделать не мог, тогда все силы уходили бы на взаимодействие со снегом, поэтому нижняя граница шла чуть выше поверхности.

Для перестраховки запасные щиты на экипировке были активированы простенькими вербами, и заряда должно хватить и на пассивный согрев в течение пары часов, и на защиту от внезапной атаки — правда, в этом случае придется отходить и менять батарею, запасных на себе тащили не то чтобы много, поскольку они все равно быстро разрядятся даже под защитой поля.

По моим прикидкам, мы добрались до пограничной линии прошлой экспедиции. Вместо шестидесяти градусов температура упала «всего» до тридцати с небольшим, уже терпимее, но все равно стихия то и дело пробовала нас одолеть. И поскольку на этот раз не пришлось останавливаться, я ожидал, что мы сами наткнемся на ледяных охранников, поэтому подал девчонкам короткий сигнал.

Тишина. Небо затянуло тучами, поднялась метель. И хотя видимость резко ухудшилась, снег не проникал внутрь защитного поля, лишь образующиеся капли разлетались из-за ветра, а часть с тихим шипением сразу же испарялась.

Ушко Варвары шевельнулось, девица осклабилась.

— Опять сестрица снеговиков наделала, авуу! Очень зря!

— Не спеши, — предупредил я, и девушка от нетерпения стала активно помахивать хвостом, но с каменного средства передвижения сбежать не решилась.

— Около десяти, зажимают в кольцо, — отчиталась Наташка.

Стеша молча окутала руки беспокойными языками пламени, мех волчицы стал тускло светиться, пока она укрепляла тело Мощью.

Щелчок. Стеша полыхнула нескольким шарами пламени в разные стороны, создавая источники огня, которые я тотчас расширил и усилил Воздухом. Метель тотчас сменила направление, и было даже немного жутко наблюдать за тем, как стихия будто бы обрела разум и теперь сражалась с открытым пламенем, но так просто сдаваться я не собирался — увеличение температуры позволяло поддерживать настолько мощное пламя, что даже усилившаяся метель не в состоянии с ним справиться сразу же.

Почти сразу удалось растопить снег на небольшой площадке, и после того как источники пламени я защитил тонкими слоями камня, ветер окончательно сдался, а нагревающаяся поверхность пластин стала выступать в качестве рефлектора, удерживая тепло и распространяя его дальше.

Элементали явились. Десяток громоздких фигур изо льда, весьма шустрых для своего неуклюжего вида. Залп плазмы сразу же располовинил лидирующее существо, после чего Наташка выпустила рой хаотических болтов, которые тотчас сбрили сразу двух элементалей — даже попадания крошечного сгустка энергии оказалось достаточно, чтобы ледяное существо взорвалось облаком снега и обломков льда. Остальные болты выгрызли куски в телах или оставили еле заметные пробоины.

Стеша слишком засиделась, поэтому не стала дожидаться результатов предыдущей атаки — раскинув руки, она создала две двухметровые стены пламени и тотчас хлопнула в ладоши, смыкая инфернальные преграды вместе, отчего сразу три ледышки испарились облаком пара.

— Не-е-е-ет, авууу! Оставьте мне! — Варвара спрыгнула на свободный от снега участок и стала чуть ли не приплясывать на месте, когда в ее сторону полетели сосульки. Сначала несколько, затем десятки, а то и сотни мелких ледяных игл, но огненный щит лишь слегка мерцал от попаданий стихии.

Как только элементали подошли ближе, чтобы успешнее прицеливаться в нырнувшую под защиту нависающего снега волчицу, она выпрыгнула — размашистый удар кулака мягко вошел в ноги «снеговика», отчего основание существа развалилось на мириады снежинок, а верхняя часть улетела куда-то ввысь, оставляя за собой след из рассыпающегося льда.

— Неплохо пошел, аву! Глядишь, и до Луны долетит! — рассмеялась Варвара, после чего еще одного элементаля постигла такая же судьба.

Я пока не вмешивался, лишь следил за девчонками, прикрывая их щитами. Наташка сделала еще один выстрел из перезарядившегося орудия — с легким звоном плазма прожгла огромную дырень в элементале, и он просто остался стоять на том же месте, медленно разваливаясь, тогда как Стеша расчертила пальцами в воздухе нечто вроде воображаемых кругов, и еще парочка элементалей сгинула в коротких, но жарких столбах пламени.

— Чисто, — подтвердила Машка.

— Не останавливаемся, вперед.

По выражению лица Стеши я видел, что она подумала, будто все удалось слишком легко. Она меньше всех знала о Льдинке, поэтому могла растеряться в ключевой момент… Но вместе с тем, ее мотивация и желание стать полезной покрывали потенциальные минусы, так что никто из нас не расслаблялся.

Варвара лихо выпрыгнула из низины прямо на пластину, и мы шустро продолжили путь.

Сорок…

Метель усилилась. Ничего не видно буквально в полуметре от щита, причем в любую сторону. Легко сбиться и заблудиться в снежной пустыне, однако далекий вербинит оставался сродни маяку, и парящая на небольшом расстоянии над нами Стеша следила за тем, чтобы мы не отклонились от направления. Вместе с тем я отталкивался от системы, и хотя встроенного компаса в голове не было, сразу же определил направление движения вербами и создал нечто вроде ориентира — ключевую точку в поле зрения.

Пятьдесят.

Пришлось двигаться чуть