– Подожди, – сказала я и выудила собственный смартфон из сумки. – Можешь взять мой. – Я хотела его разблокировать, но замерла, увидев на дисплее два пропущенных вызова с незнакомого номера.

– Минутку, – пробормотала я и нажала на «Перезвонить». Отвернувшись от мамы, я зажала пальцем левое ухо, чтобы лучше слышать. Раздалось несколько длинных гудков, прежде чем мне ответили.

– Карлсон, – рявкнул в трубку женский голос.

Мое сердце пропустило удар, чтобы в следующий миг забиться еще быстрее.

– Тренер Карлсон? Это Эверли Пенн. Вы пытались до меня дозвониться? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее.

– А, Эверли! Спасибо, что перезвонила. Я очень хотела быть первой, кто передаст тебе хорошие новости.

Я почувствовала, как у меня мгновенно вспотели руки. Потом повернулась к маме, которая смотрела на меня большими глазами.

– Университет рад нанять тебя на должность ассистента тренера команды чирлидеров. Прими мои поздравления.

Я прикрыла рукой рот. Еще никогда мне не стоило таких усилий сдержать визг.

– Что? Что такое? – беззвучно произнесла мама.

– Я… вау. Огромное, огромное спасибо, тренер Карлсон. Это лучший рождественский подарок на свете. Я невероятно рада, – еле выговорила я. Голос дрожал. Казалось, что все мое тело зарядилось энергией… я поверить не могла. Я просто не могла в это поверить.

– Пожалуйста. Отдел кадров еще до Рождества пришлет тебе первый макет договора. Будет здорово, если после этого ты как можно скорее передашь им свои пожелания по поводу изменений. Нам бы хотелось, чтобы ты приступила к работе к началу нового семестра в январе.

– Я изучу договор, как только получу, – быстро пообещала я.

– Я рада, что ты теперь с нами.

– И я тоже. Вы себе даже не представляете насколько.

Чуть позже тренер Карлсон со мной попрощалась, и я медленно опустила руку с телефоном. Я была словно сама не своя, когда мама приблизилась ко мне и схватила за плечи.

– Судя по тому, что я слышала, это был хороший звонок. Скажи, что это был хороший звонок.

Глаза вновь наполнились слезами – и на этот раз у меня не вышло их сморгнуть.

– Университет готов взять меня на работу. С нового семестра я ассистент тренера чирлидеров Вудсхиллского университета.

Мама заключила меня в объятия и сжала так сильно, что чуть не выдавила весь воздух из легких.

– Я знала! Я знала, что они тебя примут! – Оторвавшись от меня, она лучезарно улыбнулась. – Идем. Расплатимся, а потом отметим. Доун и Стенли с ума сойдут, когда мы вернемся домой.

Она обняла меня за плечи, а я размышляла о ее словах, пока мы шли к кассе.

Несколько месяцев назад перемены, которыми мне грозил переезд Стенли, пугали меня до безумия. Однако сейчас я буквально дождаться не могла, когда приду домой и расскажу им с Доун об этом звонке. И должна признать, это замечательное ощущение – иметь семью.

Очень, очень замечательное.

К тому моменту, как я добралась до дома Блейка, мне казалось, что у меня вот-вот отвалятся пальцы на руках и ногах, настолько было холодно. Быстрым шагом я взбежала по ступенькам к входной двери и заметила, что она вся покрылась льдом, только когда было уже слишком поздно. В последнюю секунду я успела ухватиться за перила и тем самым уберегла себя от падения – что стало бы реально не лучшим началом нового года.

Дверь открыл Эзра. На нем была серая рубашка и блестящие зеленые очки с цифрами нового года.

– Заходи, – пригласил он и отступил в сторону. Весь коридор оказался завален всевозможными вещами, а в гардеробе громоздились бесчисленные куртки и шапки. В гостиной гремела музыка, и пара гостей уже танцевала.

– Как дела? – спросила я, разматывая с шеи шарф.

Эзра дернул плечами и сдвинул очки на песочного цвета волосы. Чуть-чуть блесток осыпалось ему на щеки, что совершенно не вязалось с его угрюмым взглядом.

– Без изменений. Он не выходит из своей комнаты. Я надеялся, что твое присутствие может помочь.

– Он не хочет видеть меня со дня несчастного случая. Посмотрим, не швырнет ли он мне что-нибудь в голову, если я переступлю порог его комнаты.

Эзра лишь пожал плечами:

– Если хочешь знать мое мнение, рискнуть стоит. Ты же сама найдешь дорогу, да? Я тогда вернусь к остальным. – Он ткнул большим пальцем себе за плечо.

Я кивнула, как всегда восхищенная искренним дружелюбием, которое источал Эзра. После того как он отправился обратно к гостям, я поднялась наверх.

Пройдя по коридору, остановилась перед закрытой дверью Блейка. Замешкалась на пару секунд, а затем протянула руку и постучалась.

Ноль реакции.

Я осторожно повернула ручку и открыла дверь.

Блейк лежал на кровати. Его колено обхватывал большой черный ортез, под который он подложил подушку. По телевизору шел баскетбольный матч, за которым он следил безжизненным взглядом.

Я шагнула в комнату и закрыла за собой дверь. Затем подошла к нему и подвинула себе мягкий стул от письменного стола к кровати. Глаза Блейка не отрывались от телевизора. Интересно, когда он в последний раз принимал душ или брился, не говоря уже об уборке в комнате. Пол усеивали крошки, и хотя мусорное ведро стояло всего в нескольких сантиметрах от него, Блейк не потрудился выбросить туда пустые пакеты из-под чипсов и банки из-под колы.

– Уверен, что смотреть это – хорошая идея? – поинтересовалась я, указывая на экран.

Никакого ответа.

– На самом деле я здесь, потому что хотела рассказать, что подписала новый трудовой договор.

Он так быстро повернул голову ко мне, что несколько прядей волос упали ему на глаза. Блейк нетерпеливо смахнул их в сторону.

– Ты получила должность? – спросил он. Голос прозвучал так хрипло, будто он не разговаривал уже несколько дней.

– Да, – с улыбкой откликнулась я. Все это до сих пор казалось невероятным. Я буду изучать новые дисциплины, я получила работу, которой теперь радовалась больше, чем всему остальному в жизни.

У Блейка сверкнули глаза, и он сел чуть ровнее.

– Секундочку… Означает ли это, что с нового семестра ты станешь членом преподавательского состава Вудсхиллского университета?

Я кивнула и потянулась за лежавшим возле него пультом. Потом нажала на красную кнопку, чтобы выключить телевизор.

– А это означает, что теперь вам с Ноланом ничего не мешает, – продолжил он.

Я оцепенела. Из уст Блейка все звучало так просто, словно наши с Ноланом проблемы вдруг растаяли в воздухе, как только я получила предложение о работе. А тем временем между нами все давно уже не упиралось исключительно в этот пункт.