На праздниках я безостановочно думала о Нолане, валялась ночами без сна и часами общалась с мамой и Доун. Я даже сама точно не знала, чего именно ждала. Мне хотелось поговорить с ним и поделиться всем, что я поняла после того, как мама рассказала мне, насколько терпеливо и самоотверженно они со Стенли вели себя друг с другом. Вместе с тем я боялась, что снова буду страдать по его вине. И еще я не знала, готов ли он бороться за нас, как обещал в больнице, или уже изменил свое мнение.

– Проблема уже давно не в том, что он мой преподаватель, – в итоге призналась я.

– Тогда в чем же она?

Я сглотнула ком в горле.

– Мне страшно.

Блейк помотал головой:

– Я же видел, как вы друг на друга смотрели, когда навещали меня в больнице. Между вами что-то особенное. Ты будешь вечно проклинать собственную задницу, если не попробуешь к нему вернуться.

Я выгнула бровь, одновременно чувствуя облегчение, потому что Блейк наконец заговорил как Блейк.

– Ну, проклинать свою задницу звучит не очень-то весело.

– Вот именно. Разве не будет гораздо веселее вместо этого делать что-нибудь с его задницей?

– О боже мой, – пробормотала я. Порыв спрятать лицо в ладонях сражался во мне с желанием всыпать Блейку. Последнее победило, и я стукнула его по плечу.

Блейка, кажется, не особо впечатлил мой удар, и он вытащил из кармана штанов мобильный.

– Я просто хотел сказать, что вы двое заслужили немного счастья.

– Ты что делаешь? – насторожившись, спросила я, когда он начал что-то печатать в смартфоне.

– Приглашаю Нолана, естественно. Разберетесь со всем сегодня же. Я не намерен еще раз наблюдать за тем, что происходило в больнице.

– Блейк! – Я прыгнула к нему, но он резко вытянул руку, и телефон оказался вне моей досягаемости.

– Я серьезно, – сказал он со злобным взглядом, продолжая печатать одной рукой. – Вы оба выглядели такими измученными, что мне стало еще хуже, чем было на самом деле. И это ужасно.

У меня подскочил пульс. Я хотела поговорить с Ноланом, правда. Просто дожидалась правильного момента. И я совершенно не была готова к тому, что он настанет сегодня. Тем не менее я оставила попытки отобрать у Блейка телефон. Я пристально смотрела на него, пока он еще пару раз нажал на экран, после чего сунул мобильник обратно в карман спортивных штанов.

– Ладно, но это значит, что теперь ты должен спуститься со мной вниз, – заявила я, кивнув головой в сторону двери. – Ребята будут рады снова увидеть твое лицо.

Взгляд Блейка помрачнел. Он собирался взять пульт, однако теперь уже я убрала его подальше.

– Давай же. Отпразднуй с нами Новый год.

– Мне нечего праздновать, Эверли. В отличие от тебя, передо мной не открывается будущее – оно умерло, когда я порвал эту чертову крестообразную связку. – Он улыбался, но это больше смахивало на гримасу. Никогда прежде я не видела его таким, и мне это не нравилось.

– Я знаю, как все это ужасно. Но это не означает, что надежды больше нет, – тихо сказала я.

Он фыркнул и опустил взгляд на свои ладони.

– Ты снова вернешься на поле. И когда это произойдет, станешь еще сильнее, чем раньше.

Блейк скептически посмотрел на меня, но я выдержала его взгляд, потому что говорила эти слова от чистого сердца.

– Кто ты и что, черт побери, сделала с Эверли? – спросил он через какое-то время.

– Я научилась надеяться. – Я встала и наклонилась, чтобы поднять его костыли. Затем требовательно протянула их ему. – А ты сейчас пойдешь вместе со мной вниз, к своим друзьям.

Он со стоном запрокинул голову назад.

– Нет смысла прятаться от людей, которых любишь. Давай уже. Я даже разрешу тебе остаться вот в этом, – я указала на его усыпанные крошками шмотки, – и помогу тебе.

Блейк, прищурившись, взглянул на меня. Потом сдвинулся немного влево, спустил ноги с кровати и выхватил костыли у меня из рук.

– Мне не нужна помощь, – гордо произнес он и встал, тихонько охнув. Я похлопала его по плечу.

– Хороший мальчик, – пробормотала я.

Он попытался показать мне средний палец, но при этом у него из-под руки чуть не выпал костыль, и Блейк сдался.

Мы вместе отправились вниз. А когда прошли по коридору в зал, гости разразились ликующими возгласами. Проигнорировав их всех, Блейк нацелился на кожаный диван и плюхнулся на него. Костыли с грохотом попадали на пол, после чего он скрестил руки на груди и уставился в пол. Я решила, что это лучше, чем ничего.

– Хорошая работа, Пенн, – произнес около меня Эзра. Он вручил мне бокал шампанского и чокнулся со мной своей бутылкой пива. Я кивнула ему и сделала глоток. Потом села рядом с Блейком, который недовольно покосился на мой бокал.

– Из-за обезболивающих мне даже пить нельзя. А теперь еще придется наблюдать, как все празднуют и радуются. Я сейчас подумываю, не разжаловать ли тебя из друзей, – хмуро пробурчал он.

– Как хочешь. Я все равно буду рядом с тобой.

Он скривил уголки рта и буркнул что-то нечленораздельное.

Потягивая шампанское, я сделала себе мысленную пометку поговорить с Отисом, Эзрой и Кэмом, когда они вновь протрезвеют. Я опасалась, что Блейк вот-вот рухнет туда, откуда не сумеет выбраться… а это я хотела предотвратить любой ценой.

– Привет, Эверли, – неожиданно раздался женский голос. Подняв глаза, я увидела, что к нам с Блейком приближается девушка, которая показалась мне смутно знакомой. – Слышала, что скоро ты будешь тренировать нас вместе с Карлсон. Просто хотела сказать тебе, как мы все этому рады.

Теперь я поняла, откуда мне знакомо ее лицо – она член команды чирлидеров. Я почувствовала, как на душе разливается тепло, и ответила на ее ослепительную улыбку.

– Это так мило с твоей стороны. Уже жду не дождусь.

Я хотела еще что-то сказать, но в этот момент Блейк ткнул меня локтем в бок. Он протянул мне свой телефон. На дисплее высветилось сообщение от Нолана.

«Скоро буду».

Сердце пропустило удар, и я задумалась, под каким, интересно, предлогом Блейк позвал его сюда.

– Предлагаю тебе открыть дверь. В конце концов, это же твой гость, – заявил Блейк.

– Даже не знаю, врезать тебе или обнять.

– Просто позаботься о том, чтобы я стал шафером, когда вы поженитесь. Или главной подружкой невесты.

На это я смогла лишь покачать головой. Затем встала и обратилась к девушке.

– Можешь сделать мне одолжение и немножко присмотреть за Блейком? – попросила ее я.

Та широко улыбнулась и кивнула, после чего уселась вплотную к нему и тут же начала разговаривать. Блейк стрельнул в меня убийственным взглядом, но я лишь ухмыльнулась и принялась протискиваться через переполненную людьми гостиную. Перед входной дверью я проверила, как выгляжу. Потом провела рукой по волосам и освежила блеск для губ. Закрывая маленький тюбик и убирая его в сумочку, я думала обо всех днях, когда делала то же самое, перед тем как войти на семинар к Нолану. Каждую среду я так нервничала. Увидеть его было для меня главным событием недели, а поговорить с ним – лучше всего на свете.