Спустя час относительно спокойного путешествия, имеется в виду, что на наши жизни за это время никто не покушался, мы вышли на огромную поляну, покрытую какими-то неприятными черно-коричневыми цветами.

— Что это за цветы? — спросила Люся, осторожно наклоняясь к ним.

— Стой!!! — резко заорал защитник, и Люська испуганно замерла в полусогнутом состоянии, а Вицемир залился довольным смехом. — Шутка, — издевательски произнес он и отлетел подальше от багровеющей от злости Люсинды.

— Ах, тебе пошутить захотелось! — разъяренно завопила она и, сняв с себя сапог, запустила им в защитника.

Тот ловко увернулся, продолжая хохотать. Люся подобрала сапог и, надев его, окинула гневным взглядом Вицемира.

— Куда мы пришли? — спросила я, терпеливо ожидая окончания их перепалки.

Уф! От сердца отлегло, лишь только Вицемир сделался прежним.

— Это Усопшая поляна, — ответил защитник, а меня охватил неосознанный страх.

— К-какая поляна? — заикаясь, переспросил Манка и попятился назад, к лесу.

— Усопшая поляна, — охотно повторил защитник, совершив на бреющем полете круг над нашими головами.

— А она не опасна? — забеспокоилась я. — В смысле с нами ничего не случится, если мы пойдем через нее?

— Ну, если вы не станете жрать цветы, то все будет в порядке. Эти цветы называются — Гробилы. Кто их съест — умрет мучительной смертью через пару часов.

Да какому здравомыслящему существу придет в голову тащить в рот эту гадость! Эти так называемые цветы и эстетического-то удовольствия не доставляют, не говоря уже о том, чтобы пробовать их на вкус.

Мне почему-то очень не хотелось идти через эту поляну, хотя, если к ним не прикасаться, так эти цветы опасности не представляют, по уверениям защитника. Еще раз оглядев все поле и мысленно прикидывая, сколько времени нам через него топать и не лучше ли его обойти, я увидела вдалеке фигурки. Страх снова вернулся ко мне. А может, он вовсе не покидал меня, а просто на время затаился?

— Кто это там? — спросила я, дрожащей рукой указывая вперед.

Вицемир проследил взглядом за моей рукой и беззаботно засмеялся:

— Да это же гномы! И, по-моему, наши старые знакомые, — добавил он, всматриваясь вдаль.

— А что они делают так далеко от своих владений? — с удивлением и в то же время с любопытством спросила Люся, тоже уставившись на маленькие фигурки.

— Вот уж что интересует меня в последнюю очередь, — ответил защитник.

— А давайте догоним их! Давненько мы не встречали хоть каких-нибудь знакомых! — с каким-то азартным блеском в глазах воскликнула подруга.

Было видно, что ей не терпится повеселиться за счет злополучных гномов. Мне тоже хотелось узнать, кто именно из гномов сюда забрел и с какой целью. Хотя о цели своей они вряд ли скажут, зная их страсть к стяжательству, безошибочно можно было сказать, что они, как всегда, рыскают в поисках золота.

Манка промолчал. Ему было все равно, и мы, прибавив шаг, вскоре нагнали наших знакомцев. Это были все тот же противный рыжий гном с двумя своими товарищами, с которыми мы в недавнем прошлом познакомились у входа в их пещеры. Вицемир им еще наболтал о золоте Злыря, дав неверную наводку. Теперь я догадалась, почему они здесь, ведь золото, по словам защитника, находилось в Чужих землях. Как все же тесен мир! Гномы совсем не обрадовались нашей встрече. Особенно рыжебородый. Он так скривил лицо, будто подавился лимоном.

— Знаем-знаем, куда вы идете! — по-детски радостно начала Люся, видимо, решив обойтись без приветствия.

— Ну и что с этого? — огрызнулся противный гном.

— Да ничего. Вы ведь за золотом Злыря намылились? — продолжала радоваться подруга.

Рыжебородый скривился еще больше.

— Слушайте, идите своей дорогой, — неприязненно процедил сквозь зубы второй гном, но не тут-то было! Люся только вошла во вкус!

— А мы туда же! — соврала она, любуясь их перекошенными физиономиями. — А давайте все вместе, дружненько… Веселее будет!

— Что? — гномы даже стали заикаться от негодования.

— Я предлагаю объединиться. Что нам делить? Золота на всех хватит. Нам, конечно, большую часть, мы ведь вон какие большие по сравнению с вами, — охотно ответила Люся, расплываясь в довольной улыбке, а Манка простодушно округлил глаза, с удивлением переводя взгляд с Люськи на меня и обратно.

— Но… — протестующее начал было он, как я его резко перебила:

— Молчи, рыжик, молчи!

Манка захлопнул рот, продолжая непонимающе моргать, затем он перевел взгляд на защитника в надежде, что хотя бы тот прояснит ситуацию, но Вицемир лишь пожал плечами, не желая вмешиваться.

— Так ведь вас вроде не интересуют материальные блага, если мне не изменяет память, — придя в себя после Люськиного заявления, ехидно сказал рыжебородый, подбоченившись.

— А мы сильно изменились за это время и теперь думаем совершенно иначе, — ответила я, злорадно улыбаясь.

— Вы не посмеете! — перешел на фальцет гном, а двое его товарищей, недобро блеснув глазами, схватились за рукояти своих мечей.

— Но, но, но! — пригрозила подруга. — Вы что, забыли, кто перед вами? Это Избранная ведьма! — она кивком головы указала на меня, и я приосанилась.

— Так с Дамортоном уже покончено, — ядовито ответил чернобородый.

— Но Сила-то у меня осталась! Могу продемонстрировать на вас, — уточнила я и с шутливой угрозой воздела руки вверх.

Гномы испуганно попятились, а рыжик взмолился:

— Лера! Люся! Что же вы делаете?

— И вправду, повеселились и хватит, — махнул рукой защитник.

— Ладно, — подмигнули мы им, — живите. Не собираемся мы претендовать на ваше золото, и вообще мы здесь совершенно по другому делу.

Гномы с облегчением вздохнули.

— Далеко еще до Чужих земель? — миролюбиво осведомилась я.

— А вы действительно не за золотом идете? — недоверчиво спросил рыжебородый, снова настораживаясь.

— Да нет, сказали ведь уже, — уже с досадой отозвалась я.

— За каким-нибудь другим сокровищем? — оживились они.

— Наше дело не связано ни с золотом, ни с сокровищами, ни с кладами — вообще ни с чем этаким, представляющим ценность для вас, — покачала я головой.

У этих гномов одно на уме — сокровища.

— А за чем же вы все-таки идете? — продолжали они любопытствовать.

— Много будешь знать — плохо будешь спать, — хохотнула Люська.

— Раз вы так, — мы не скажем, сколько еще идти до Чужих земель, — ответил рыжебородый и строптиво вздернул подбородок. — Когда придете на место, тогда и подсчитаете, сколько протопали, — добавил он, поджав губы.