— Ну что ты вредничаешь? — укоризненно покачала головой Люся, но гномы, высокомерно отвернувшись, пошли прочь. Догонять мы их не стали.

— И настроение вроде поднялось, — блаженно протянула подруга.

— Ты что, энергетический вампир? — хмыкнул Вицемир. — То-то я постоянно чувствую упадок сил, а это, оказывается, ты мною подпитываешься втихую!

Люська фыркнула, а рыжик, покосившись на нее, обратился к защитнику:

— Что значит она тобой подпитывается? Что она у тебя ест?

— Энергию. Ты не забивай себе голову ненужными сведениями.

— А это не опасно? — настойчиво допытывался он.

Люська, услышав, о чем толкует Манка, прямо взвилась:

— Нет, ты посмотри на него! Столько времени провел со мной, а тут — на тебе! Засомневался! Задумался, а вдруг это небезопасно для его здоровья! Так знай, если бы я даже питалась энергией, то ты бы стоял последним в списке, кем бы я перекусила! И не из-за того, что я тебя уважаю, а из-за того, что твоя энергия трусливая! — она ускорила шаг. Ее ноздри широко раздувались от гнева, а сама она пыхтела, как паровоз.

— Люся, — промямлил рыжик раскаивающимся голосом, — прости меня невежественного…

— Хоть одно правдивое слово из твоих уст, — буркнула подруга.

Смеркалось, и идти стало страшновато. Мы вздрагивали от каждого шороха, а деревья в темноте, да еще с нашим бурным воображением, принимали облик неведомых чудовищ.

— Сейчас за лесом будет граница, — почему-то шепотом сказал Вицемир. — Там начинаются Чужие земли.

— Наконец-то! — воскликнула Люся так, будто мы собирались вступить не в опасные места, а войти в рай обетованный.

Спустя немного времени мы наконец вышли из леса и ступили на Чужие земли. Перед нами раскинулось необъятное поле, поросшее растениями, чем-то похожими на кукурузу, но это была не кукуруза.

— И в какую сторону нам теперь идти? — поинтересовался Манка. — Наверное, нам придется здесь переночевать, уже стало совсем темно, — сказал он, а я загляделась на ночное небо.

На нем одна за другой зажигались звезды, такие яркие и прекрасные, что даже дух захватывало от этого великолепия. Здесь все дышало покоем и ничто не предвещало опасности. И почему Чужие земли считают приютом для нечисти? Я представляла выжженную пустошь с корягами, а здесь… Стрекотание кузнечиков настраивало на романтический лад, и я тут же вспомнила свой первый поцелуй под луной… Вру, конечно, он состоялся не под луной, а под тусклой лампочкой подъездного освещения, и все же ощущения те же.

— Можем заночевать прямо здесь, — ответил защитник, бабочкой порхая над зеленой растительностью.

Нам ничего не было видно, кроме неба, такие высокие растения здесь росли. Думаю, в высоту они были не меньше двух метров. Отойдя немного вглубь, мы стали готовиться к ночлегу, сооружая себе из этих растений ложа, так как другого под рукой ничего не было. Едва мы подготовились ко сну, как увидели в небе каких-то летающих тварей.

— Это еще кто? — испуганно спросила я, вскакивая с импровизированной постели.

— Ложись! — зашипел на меня Вицемир. — Всем тихо! Это Грешники!

— Кто? — с ужасом в голосе пискнула Люська, придвигаясь ближе ко мне.

— Грешники, — повторил защитник.

Мне почему-то не хотелось уточнять, что они из себя представляют, название этих существ было слишком красноречивым. Я лишь молча наблюдала за их суетливым полетом, они будто кого-то разыскивали на этом поле. Манка громко застучал зубами и принялся, как всегда, креститься.

— Сейчас они услышат клацанье твоих зубов! — зашипела на него Люся. — Сейчас же прекрати! Нам тоже страшно, но мы ведь держим себя в руках.

— Ничего не могу поделать, — отозвался он.

Мы наблюдали за монстрами, напоминающими летучих мышей, парящими в ночном небе. С виду они были не больше человеческого роста, а их перепончатые крылья просвечивали при свете луны.

— Чем они так опасны? — все же решила я узнать у Вицемира.

— Они собирают грехи людей и прочих существ, — внимательно следя за ними, ответил он.

— А для чего им грехи? Зачем они их собирают?

— Это их главная пища, этим они живут.

— Ой, да пожалуйста! — воскликнула Люся. — Пускай забирают, я только рада этому буду!

Грешники, видимо, услышали Люськин возглас, потому как стали плавно опускаться к нам.

— Идиотка, — сквозь зубы прошипел защитник.

— Да что такого-то? — не поняла она. — Тебе жаль расставаться со своими грехами? Лично мне нет. Я их еще успею поднакопить. Слишком много в мире искуса, как тут удержаться от грехов.

Воздух вокруг нас всколыхнулся, взметнув волосы, и мы смогли уже вблизи лицезреть эти уродливые создания, справедливо названные Грешниками, уж больно они были неприглядны, полностью подтверждая поговорку «страшен, как смертный грех». Их скелеты были обтянуты тонкой коричневой кожей. Маленькие красные глаза без век злобно смотрели на нас. У них были тонкие длинные руки, такие же ноги и голый противный хвост, похожий на крысиный. Огромные уши настороженно шевелились, и в щели рта виднелись мелкие острые зубы. Ко всему прочему, у них был раздвоенный, как у змеи, язык, постоянно мелькающий в воздухе, что совершенно не добавляло им привлекательности.

Так, надо срочно вспомнить заклинание, которое произнесла старуха, в результате которого магов окатило желтой волной. Мистофо? Метафо? Матофо?

Мы попятились, но Грешники взяли нас в плотное кольцо, нам лишь оставалось теснее прижаться друг к другу. Неожиданно один из них пронзительно запищал, как мы позже поняли, это был сигнал к атаке. Грешники стали сужать кольцо вокруг нас, а мы прижались друг к другу так сильно, словно старались слиться в единый организм. Наконец Манка, придя в себя, выхватил свой «меч-кладенец» и отчаянно кинулся рубить Грешников направо и налево. Убивать их было просто с такой-то тонкой кожей, проблема была в другом — их было много, очень много, где-то 40–50 особей. Вицемир воспользовался магией, не давая им приблизиться к нам, а мы с Люськой визжали на такой высокой ноте, что сами чуть не оглохли.

Минут десять продолжалась битва. Грешников практически не осталось, как вдруг один из них, дотянулся до Люськи и, коснувшись своим языком ее лба, выкрикнул (а они, оказывается, разговаривать умеют):

— Грехвардано! — и упал замертво, подоспевший Манка снес ему голову.

Это был последний Грешник. Я с облегчением вздохнула и, глянув на подругу, бросилась к ней. Она как-то странно заваливалась на бок, мы едва успели ее подхватить, прежде чем она упала на землю.

— Люся! — испуганно вскрикнула я, с тревогой глядя на неподвижную подругу.

Мы ее аккуратно положили на то, что недавно должно было служить нашим ложем. Люся что-то прохрипела и закрыла глаза.