– Прибывают!

Старик быстро отдал несколько команд, и рыцари выстроились двумя шеренгами по сторонам от замерцавшего туманом воздуха возле ворот, образуя собой почетный караул. У порога гостей ждал сам великий магистр в компании с Ригааном. Вскоре из тумана шагнули несколько узкоглазых, желтокожих людей – таких никто из средиземцев, кроме побывавшего на Земле, еще не видел. Они вежливо поклонились и стали с двух сторон туманного пятна, откуда тем временем вышли невысокий старик в просторном одеянии и молодая русоволосая женщина в мужском костюме, сопровождаемая очень похожей на нее смуглой девушкой в такой же одежде. За ними следовали четыре высших вампирши непредставимой силы, каждая из которых буквально полыхала темным огнем. Многие рыцари едва удержались, чтобы не схватиться за оружие, хотя прекрасно понимали, что столь сильные твари легко справятся со всеми присутствующими здесь.

Заор первым делом обратил внимание на молодую женщину с суровым лицом. Ее аура вздымалась вверх на десятки и десятки метров, горела всеми оттенками радуги, в ней смешивались в равной пропорции Свет и Тьма. Да, это глава Равновесия, больше ни у кого такой ауры быть не может. В принципе не может! Приходилось читать в древних летописях описания высших магистров Равновесия времен войны Света. Именно по многоцветной ауре их и определяли, спутать невозможно. Старик, стоящий рядом с госпожой, видимо великий магистр того мира. Как там говорил Ригаан? Земли? Кажется. Рука Заора совершила несколько сложных движений, сообщая условными знаками свой ранг и уровень посвящения. Землянин почти в точности повторил знаки. С небольшими вариациями. Довольно скоро оба магистра убедились, что равны по положению, и низко, церемонно поклонились друг другу.

– От имени Братства Пути Арды я рад приветствовать уважаемых гостей в кветлориэнской обители! – выпрямился Заор.

– От имени иерархии Равновесия планеты Земля приветствую Братство Арды! – звонким голосом ответила женщина. – Я – глава иерархии, Елена Станцева. Справа от меня – старший сэнсэй воинов Пути нашего мира, господин Масаёси Дзётаро. Слева – младший магистр Зухра Харид.

Больше никого она представлять не стала, что, впрочем, не удивило великого магистра – видимо, охрана. В ауре вампиров он увидел знак кровной принадлежности госпоже и успокоился. Без ее приказа они даже пошевелиться не посмеют, не говоря уже о том, чтобы напасть.

– Рад видеть вас, – снова церемонно поклонился сэнсэй Масаёси. – Вы смогли сделать больше, чем мы. Более сорока тысяч воинов Пути? Это великое достижение!

– И я рад видеть уважаемого брата! – не менее церемонно поклонился в ответ Заор. – Зато вы сумели сохранить знания, которые мы утеряли.

– Это не проблема, – невозмутимо сказал японец. – Прибывшие с нами мастера – опытные наставники, они передадут вашим наставникам все необходимое.

– Искренне благодарен! Прошу вас!

– Для наших переговоров необходима одна из моих Высших, – заговорила госпожа Елена. – Именно с ее помощью я планирую разрушить государство вампиров.

– У нас его по старой памяти называют Мордором, хотя на самом деле оно зовется Орном, – улыбнулся в усы Заор. – А вампирша? Как вам будет угодно, уважаемая госпожа.

– Хорошо! – резко кивнула она, затем обернулась и посмотрела на свою свиту. – Даяна, пойдешь со мной.

– К услугам госпожи! – зачем-то присела смуглая высшая вампирша, знойная красавица с черными волосами по пояс, роскошными формами и на редкость тонкой талией.

Гости проследовали за великим магистром в артан[7] обители. Роскоши рыцари Пути никогда не признавали, мебель была простой, но весьма удобной. Никаких украшений тоже не оказалось, зато по дороге Лена видела несколько библиотечных залов, заполненных бесчисленными манускриптами. Людей вокруг толпилось множество, они с интересом смотрели на гостей из другого мира. Только при виде Даяны многие шарахались, никак не ожидая увидеть в святая святых обители высшего вампира.

Оказавшись в аскетично выглядящем кабинете великого магистра, земляне расселись вокруг монументально выглядящего овального стола из полированного дерева. Кресла тоже оказались деревянными и до жути неудобными. Лена долго ерзала, прежде чем сумела кое-как устроиться. Ткань халтана скользила по гладкой поверхности, молодой женщине казалось, что она вот-вот соскользнет на пол. Какой-то пожилой рыцарь принес кувшин с вином и серебряные бокалы, поглядывая на гостей с тщательно скрываемым любопытством. Помимо самого Заора Латина за стол сели еще три невозмутимых старика в простой кожаной одежде. Двое из них были не людьми, а гномом и орком.

– Итак! – встал великий магистр. – Случилось то, чего за всю историю Арды еще не случалось. Мы встретили служащих Равновесию из другого мира. Госпожа Елена, господин Масаёси, госпожа Зухра!

– Рада, что оказалась здесь, – улыбнулась Лена, тоже вставая. – К сожалению, мы пришли не просто так. Мы пришли просить помощи. В нашем мире осталось не больше трехсот воинов Пути. И это на момент создания иерархии Равновесия! Вы сами понимаете, уважаемые братья, что указанного количества явно недостаточно.

– Естественно, – задумчиво глянул на нее из-под лохматых седых бровей магистр Геоден, в далеком прошлом один из младших роханских принцев. – Перед войной Света у Повелителя было под рукой восемь тысяч полностью обученных и готовых к бою рыцарей.

– Мы спешно обучаем множество новых учеников, – заговорил Масаёси, – но они еще нескоро станут истинными мастерами.

– В чем причина столь малого количества выживших? – резко спросил второй магистр, один из немногих гномов в Братстве, Дерин сын Далина.

– Последний раз Повелитель был на Земле больше девятисот лет назад, – ответил японец. – И не Плетущий Путь, а всего лишь Мастер Пути. Примерно через четыре столетия начало происходить странное – темные и светлые, до того постоянно пытавшиеся перетянуть нас каждый на свою сторону, внезапно начали охоту за воинами Пути. Причем, действовали совместно! За пятьсот лет им удалось уничтожить почти все общины, остались две в самых труднодоступных точках нашего мира.

– Свет и Тьма действовали заодно?! – не поверил третий магистр, невысокий мордорский орк, которого в Братстве обычно звали мастером Рхыгом. – Да когда ж такое бывало?!

Лена вздохнула и коротко рассказала о том, что такое серая пирамида, как она возникает, по каким причинам, как происходит развитие и каковы последствия. За столом воцарилось потрясенное молчание.

– Поганые дела у вас там творятся… – проворчал гном, накручивая на руку собственную бороду.

– Это слабо сказано… – поморщилась Лена, садясь. – Нам повезло, что в наш мир пришел Повелитель Эрик, один из Плетущих Путь. Так вышло, что у меня родилась дочь, способная стать плетущей, ее рождение ощутили все мало-мальски сильные маги и начали охоту за ребенком, желая уничтожить. Если бы не Повелитель, то ни меня, ни ее уже не было бы в живых. Поняв, что происходит на Земле, он решил вмешаться и спасти планету, для чего создал иерархию Равновесия, которую я и возглавила. К моему глубочайшему сожалению, он не имеет права осуществлять полномасштабное вмешательство до полного созревания пирамиды, потому спасать родную планету придется нам. Но поскольку я научилась перемещаться между мирами, то подумала, что вполне можно обратиться за помощью к Братствам относительно благополучных миров конгломерата.