– Ты забыл про неуклюжесть. Если бы не ультраскоп, всё могло бы сложиться иначе.

– А, чёрт, у нас же разбит ультраскоп! – вцепился в свои кудри Кристоф. – Теперь придётся выписывать новый. Ну ничего, заодно закажу себе новый компас-индикатор взамен того, что потерялся у Селвиновой горы.

– Руки бы, из нужного места растущие, нашему стажёру заказать, – размечталась Энвер.

– Мне очень стыдно, – снова расстроился юноша. – Я буду работать над собой, обещаю. А ещё у меня родилась теория о полиморфах. Они же часто меняют облики, так? При этом перенимая многие манеры и привычки объекта. Так вот: что, если с ростом числа скопированных личностей полиморф постепенно утрачивает собственную индивидуальность? Что, если…

– Что, если ты сбегаешь и отправишь в Агентство рапорт? – Кристоф спрятал письмо в конверт.

– Отличная идея, Крис, – оживилась ведьма. – Бен, для тебя есть спецзадание особой важности. Жми на всех парах, дело не терпит отлагательств и проволочек.

Финкельштейн вскочил со стула, ожидаемо его опрокинув. Энвер сдержала смешок. Кристоф протянул ученику письмо.

– Держи. Чем раньше это сообщение дойдёт, тем быстрее Маркс отсюда уедет. Потом расскажешь нам про свою теорию.

– Я мигом, сэр! – просиял Бен. Он развернулся и вихрем вылетел из комнаты, сжимая в руке конверт.

– Знаешь, Эн, я тут вспомнил кое-что из вчера, – глядя куда-то в сторону, заговорил Кристоф. – Насчёт путаницы с новой и мною.

– Ну?

– Я ничего не знал про турнир пьяниц рядом с кабаком. Просто, возвращаясь, случайно наткнулся на толпу. Понял, что что-то затевается. И решил влезть. Был тогда уже порядком подшофе.

– Поразительно!

– Угу. Ведь, не впиши Бенни моё имя в заявку, многого бы не случилось. Или если б нова появился одновременно со мной. Однако моё имя было, а нова исчез. Пришлось выигрывать.

– Это было нетрудно, Бен же сказал…

– А вот и нет, Эн, – маг сверкнул зубами. – Выпив первый шот, я сразу понял, что меня обманули, и потребовал сатисфакции. Арбитр, распробовав иллюзию, согласился заменить напиток. Помню, он ещё огорчился тогда, что содержимое рюмок оказалось бракованным.

– Так ты пил настоящий виски? – ахнула ведьма.

– Ага. Конкурс перезапустили. И я в итоге всех перепил. И ведь ещё на ногах стоять остался после победы, надо же!

– Да уж. Талант, несомненно, ценнейший.

– Получается, Маркс просто забыл об уговоре и заливался где-то в другом месте. И в гостиницу попал случайно.

– Скорее всего, так оно и было.

– Скорее всего. Только память об остатке вечера отшибло напрочь, – сокрушённо закончил Кристоф. – С того момента ничего не помню. Пустота.

– Совсем ничего? – с деланым равнодушием поинтересовалась Энвер.

– Совсем.

– Я тоже. Значит, мы оба были целиком во власти зелья. И за всё произошедшее ответственности не несём. Так?

– Так.

– Вот. Кто его знает, чего там Бен увидел? Может, показалось ему? Да и потом, чего только пьяным в голову не взбредёт?!

– Вот именно! Что бы мы там друг другу ни наговорили, не стоит воспринимать это всерьёз.

– Ага. Всего-навсего алкогольный угар. Какой уж тут спрос?

Девушка старательно избегала взгляда напарника, поэтому не могла заметить, что парень делает то же самое.

– Всё равно ведь в итоге ничего не было.

– Точно. Ничего не случилось.

– Ещё бы! Мы ведь друзья.

– Ясное дело, друзья.

– И ничего более.

– Так и есть.

Разговор заглох. Колдунье наскучило рассматривать потолок. Она сняла телекинезом несколько фарфоровых рыбок с каминной полки и принялась жонглировать ими силой мысли. Кристоф откинулся на спинку стула и, казалось, дремал. Неловкое молчание нарушил внезапно вернувшийся Бен.

– Уже отправил? – светлый недоверчиво приоткрыл один глаз.

– Нет, – Финкельштейн тяжело дышал, запыхавшись от быстрого бега. – Я это… как отправлять-то?

– Почтой, – ответила Энвер, удивившись недогадливости стажёра. – Адрес на конверте. Просто опусти в контейнер с маркировкой «срочно». Не потеряй и не перепутай ничего, с тебя станется.

– А, точно! – Бен заметил адрес, хлопнул себя по лбу и собрался уже мчать в почтовый офис, как новая реплика наставницы остановила его.

– Бенджамин! Ты утром рассказывал о разговоре с поли-морфом в баре. Помнишь?

Стажёр кивнул.

– Так что бы в той ситуации сказал Лоток?

Кристоф, заинтересовавшись, открыл второй глаз. Сперва Бен не понял, о чём идет речь, но через секунду до него дошло, и напарники услышали ответ:

– Он бы сказал: «Хватит витать в облаках, лоботрясы! Займитесь уже делом!»

По мотивам классического вестерна Джона Стерджеса «Великолепная семёрка»

Загромоздив бутылками и кружками два сдвинутых встык стола, компания лихих с виду амигос уже второй час шумно предавалась оголтелым возлияниям. Посуда, испуганно вжавшаяся в стену за барной стойкой, сотрясалась и позвякивала от громовых раскатов гогота, коим молодчики сопровождали каждую плоскую шуточку или немудрёную байку. Грубые ругательства носились по залу ошалелым вороньём. Над столами висело густое облако табачного дыма. Засаленные карты для игры в покер беспорядочно перемешались с монетами и патронами; поверх всего этого, как падишахи на шёлковых подушках, валялись револьверы. Седоусый бармен с тоской смотрел куда-то вдаль, примирившись, очевидно, за долгие годы работы с манерами таких вот гостей. Остальные посетители салуна – преимущественно тёртые жизнью местные дядьки – сидели тихо, делая вид, что присутствие лихой компании их нисколько не напрягает. Разумеется, Энвер игнорировать вызывающее поведение выпивох было труднее всего – потому что её они как раз таки напрягали. Колдунья исподлобья смотрела в одну точку, расположенную где-то позади Кристофа. Взгляд застыл, губы плотно сжаты. Девушке кусок в горло не лез, хотя ужин, поданный ищейкам, был весьма неплох. У напарника от вида её окаменевшего лица аппетит в конце концов тоже пропал. Светлый маг недовольно шмыгнул носом, отбросил вилку в сторону, покосился на стажёра. Того, похоже, единственного во всей таверне ничто не смущало: с присущей ему невозмутимостью Бен продолжал уписывать бифштекс за обе щеки.

«Как у него так получается?» – с завистью подумал Кристоф.

Вместо ответа волшебница мрачно выглянула из-под бровей. Маг попытался завязать беседу ещё раз:

«Жаль всё-таки, что после войны упразднили армию. Отправить бы туда этих красавцев…»